頭をかきながら、本間篤史氏はインタビュールームに入ってきた。

「いや〜すみませんでした……（苦笑）」

　謝罪する必要などない。個性あふれるレジェンド始球式にスタンドは盛り上がった。

　本間氏は駒大苫小牧で2年夏優勝（57年ぶりの夏連覇）、3年夏は主将として準優勝と、右の長距離ヒッターとして活躍した。絶対的エース・田中将大（現ヤンキース）と同級生である。プレー中もメガネをかけ、誰からも愛されるキャラクターであり、チームの枠を越え人気があった。

　亜大を経て社会人野球・JR北海道（17年からJR北海道硬式野球クラブ）では、昨季限りでユニフォームを脱いだ。3年夏の甲子園では早実との決勝で、引き合分け再試合を経験。

「決勝を2試合できたことは印象に残っています。あの試合で学んだことが多く、あれがあったから、今、こうして立てている。12年前の決勝以上に緊張しました……（汗）」

　とはいえ、仕込みは万全だった。大きく振りかぶると、右ヒザを曲げて、1バウンド投球!!

「自分の中では100点。似たとは思うんですけど……（苦笑）。早実の同級生、高校の同級生とも話して『使ったほうが良いのでは？』という話になりまして……」

　本間氏は当時、右足を折り曲げるフォームだった早実・斎藤佑樹（現日本ハム）の了承を得るために連絡を入れると、「ハンカチでしょう！！」と、逆に切り返されたという。

「なら、使っていいんだ！！」。本間氏は投球を終えると、ポケットに忍ばせていたハンカチを取り出すと、顔を拭った。12年ぶりの「ハンカチ王子」である。そして、駒大苫小牧関係者への感謝の思いを込めて、右手を上げるお決まりの「NO.1ポーズ」で締めている。

　大きく体を使ったワインドアップは、田中将大（現ヤンキース）をモノマネしたものだったようだ。しかし、多忙であると気を使った本間氏は、あえて連絡を取らなかった。

「確認を取れていないので、名前は言えませんが、皆さん（報道陣）が思っている人を意識しました。振りかぶりから、足を上げるまで、満足できました」

　初めての甲子園マウンドに「エースの田中将大はすごいな。すごい気持ちがあったんだなと思いました」と話した。

　記者会見を終えると本間氏はつぶやいた。「苦情のLINEが来ているかもしれない……（汗）」。いつも周囲を和ませる癒しキャラは健在だった。甲子園の真剣勝負を前にして、どことなく、のんびりとした空気感が、ものすごく心地よかった。

文＝岡本朋祐　写真＝田中慎一郎