8月5日に開幕した夏の甲子園、第100回記念大会。第8日目の第2試合を終え、出場56校がすべて出そろった。バックネット裏で視察するNPB12球団のスカウトにとっても、この28試合目を終えると一区切り。当日、もしくは近日中にスカウト会議を開くのが慣例となっている。

　高校生の場合は原則、地方大会が「最終判断を下す場」であり、甲子園は「確認の場」に過ぎない。甲子園には全国に配置されているスカウトが集結。担当スカウトはすでに、練習から視察を続けているわけであって、この大会の結果で評価が左右することは少ない。

　さて、今大会の傾向を複数球団に確認すると、「BIG3」に人気が集中した。・しかも、ドラフト上位クラスの「Ａ評価」ではなく、1位候補を意味する「Ｓ評価」なのだ。つまり、2018年ドラフトの中心になることを意味する。

　その3人とは、大阪桐蔭・根尾昂（遊撃手兼投手）、同・藤原恭大（外野手）、報徳学園・小園海斗（遊撃手）である。

　広島・苑田聡彦スカウト統括部長は「打つにしても、投げるにしても、走るにしても、3人は抜けています。特に小園。これからどんどん伸びそうな要素を兼ね備えている」と絶賛すれば、DeNA・吉田孝司編成スカウト部長兼GM補佐も「3人は、順調に来ている」と実力に太鼓判を押す。

　中日・中田宗男アマスカウトディレクターも「この3人は一言で言えば、総合力が高い。ホームランバッターは何年かに1人は出てきますが、攻守走3拍子そろった選手は毎年は出ない。しかも、3人は肩を並べている」と高いレベルであることを認めた。

　オリックス・古屋英夫球団本部編成部副部長も小園に惚れ込んでおり「守備と脚力は一軍レベル。スタンドの観客をシーンとさせられる」と、そのスピード感にクギづけになった。

　大阪桐蔭で四番を打っている藤原については「プロでは一番タイプ。彼もベースランニングで、球場の空気を変えられる」と驚愕の声を上げれば、「根尾は投手も兼任していますが、入団したチームが決めればいい」と二刀流の可能性も示唆。中田アマスカウトディレクターも指摘したように、古屋球団本部編成部副部長も「投手は毎年のように好素材が出てきますが、このレベルの野手3人は3〜5年は出ないだろうと思います」と、唯一無二の存在であると認めた。

「Ｓ評価」であるとはいえ、高校生野手の場合、入団1年目から「即戦力」となるのはレアケース。とはいえ、長いスパンで見れば、「BIG3」のような将来性の高い野手を獲得するのは重要だ。投手とは異なり、年間を通じて出場するわけで、チームの「顔」となる可能性を秘めているからだ。2018年のドラフトは10月25日。大学生、社会人の候補選手を含めた1位指名の最終ジャッジはまだ当分、先の話である。

写真＝毛受亮介