現状の「実績」ならば、10月25日のドラフトで1位入札競合の可能性もあるという。今夏の甲子園で準優勝に輝いた金足農・吉田輝星のNPBスカウトの評価である。

　大阪桐蔭との甲子園決勝後「いずれはプロでやりたい」と、明確な意思表示をしなかった吉田。夏の秋田大会を迎えるまでに一度は「大学進学」で固めていたようだが、甲子園での活躍を経て、状況は刻一刻と変わってきている。「あとは、本人次第」というのが大方の声。あくまで「待つ身」のプロ関係者だが、その決断が気になって仕方ないようだ。

　8月25日、高校日本代表18人の一員として東京近郊で直前合宿をスタート。しかし、吉田は秋田大会、甲子園の疲労から完全別メニューが続く。アジア選手権の舞台となる宮崎へ入る29日まではマイペース調整を進めていくプランだという。

　25日の練習を視察したあるベテランスカウトは実戦復帰を、首を長くして待っている。

「桑田（真澄、PL学園、1985年）、松坂（大輔、横浜、1998年）も甲子園後も変わらず、頼もしい投球をしていた。果たして、吉田は元気にほうれるか。回復力、体の強さも素材の一つだと思います。宮崎でも甲子園のようなボールを投げたら、これは大変ですよ!!」

　なぜ、プロが吉田を獲得したいのか。魅力は言うまでもなく、ストレートにある。

「ロー、セカンド、サード、トップ。ギアを入れ替える投手なんて、見たことがありません。投手としての感性が素晴らしい。下から浮き上がってくる球質は、（今年のドラフト候補の）大学、社会人を含含めてもNo.1。高めのストレートでも空振りが取れますから。（ドラフト1位の）12人？　入ってくる」

　別の中堅スカウトは「このタイミングで行くのが一番良い」と、高卒でのプロ入りを強く勧める。それは、なぜか？　「4年後に同じ評価で行ける保証はない」。大学進学すれば、人としての幅を広げることはできる。いずれは現役選手を終えるのであって、長い人生を見据えた上でも、4年間は貴重な時間となる。ただ、一方で、投手としてのパフォーマンス力アップがどこまで、期待できるか。

　あるアマチュア関係者からは「大学でドラフト指名されないレベルの選手が、高校で指名されても、プロでは活躍できない」との声も聞かれる。

　正解はだれにも分からない。

　本人の意思が一番、大事だ。吉田は何らかの背景で、「大学進学」で心を固めた時期があったはず。周囲の喧騒には流されず、もう一度、落ち着いて考える時間が必要かもしれない。

文＝岡本朋祐　写真＝松田杏子