1980年代。巨人戦テレビ中継が歴代最高を叩き出し、ライバルの阪神はフィーバーに沸き、一方のパ・リーグも西武を中心に新たな時代へと突入しつつあった。時代も昭和から平成へ。激動の時代でもあったが、底抜けに明るい時代でもあった。そんな華やかな10年間に活躍した名選手たちを振り返っていく。 70年代パ・リーグの顔
「対戦していて思ったんや。ヤマちゃん、やめるとちゃうんやろうな」
1988年のある日、朝早くに、その前日の試合で対戦したばかりだった南海の
門田博光から電話がかかってきたことがあるという。
「いやいや、これからも勝負しましょう」
そう答えたというが、のちに、「たぶん感じたんだろうね。でも、打者に同情されるようじゃ終わりさ」とも語る。
そのとき、山田久志は引退を決めたばかりだった。70年代から80年代のパ・リーグを引っ張ってきた最高の投手と、最強の打者だけに分かる特別な何かがあるのだろう。もっとも印象に残る打者として名前を挙げるのが門田だ。その門田によれば、19年もの長きにわたり、幾度も名勝負を繰り広げてきた中で、カーブは3球から5球ぐらいしかなかったという。
「あんなフルスイングをする選手はいないし、あんなわだかまりのない勝負ができることはないからね。門田さんとは一発やられるか三振を取るかだけ。向こうは、山田ならここ、と決めたポイントがあった。そこに来たらフルスイングする。俺もそれが分かっていて、そこに投げた。抑えられたら自分は調子がいいというバロメーターだね。ちゃんと試合をしてんのかね、2人とも」と笑いながら振り返る。
この88年、“不惑の大砲”と呼ばれた門田と違って、全盛期は70年代だったと言える。まさに阪急黄金時代。69年のシーズン途中に入団し、70年から86年まで17年連続2ケタ勝利。最多勝利3度、最優秀防御率2度は、すべて70年代だ。76年からは3年連続MVP。70年代前半は日本シリーズでV9巨人に届かず、71年の日本シリーズ第3戦(後楽園)では、あわや完封という9回裏二死から
王貞治にサヨナラ本塁打を浴びたこともあるが、ここから速球に頼った投球スタイルから脱却、新たなウイニングショットとなるシンカーを習得し、70年代後半のV4につなげていくことになる。阪急黄金時代の顔ともいえるサブマリン。それはまた、70年代パ・リーグの顔でもあった。
開幕戦でプロ野球新記録となる5年連続での完投勝利を皮切りに、21勝を挙げて3度目の最多勝となった79年を最後に、80年代はシーズン20勝に届くことはなかった。それでも86年までは2ケタ勝利は続け、エースの代名詞でもある開幕投手も続いた。だが阪急は、かつての恩師でもある
西本幸雄監督の率いる近鉄に2年連続でリーグ優勝を許し、王座から遠ざかっていく。
最後の開幕戦完投勝利
80年の開幕戦は勝敗がつかなかったが、シーズン13勝10敗と勝ち星は激減し、負け数は倍増。ただ、これには黄金時代を築いた打線が衰え、その援護が若手の
簑田浩二が放った31本塁打ぐらいだったことも大きい。防御率は5年連続で2点台を維持した。
上田利治監督が3年ぶりに復帰して、チームも5位から22位に浮上した翌81年も防御率2点台ながら、雨で2試合も中止となったこともあり、開幕戦での連勝もストップして、最終的に13勝12敗。決して悪い結果ではないが、その全盛期に比べれば、明らかに数字を落としてしまっていた。
続く82年には、3年ぶりの開幕戦勝利を皮切りに、アンダースローの投手としては初めて通算200勝に到達。シーズンでは16勝9敗と大きく勝ち越す。だが、パ・リーグは西武が初優勝。10年ぶりに1シーズン制に戻った83年は開幕戦に敗れ、阪急も西武に独走でのV2を許してしまう。パ・リーグでは、70年代の阪急に代わって、新たに西武の黄金時代が始まっていた。それでも、そのまま終わるような男ではなかった。
そして84年。
ロッテとの開幕戦(西宮)で主砲の
水谷実雄が2回裏に左耳の上に死球を受けると、「頭の周辺を狙って投げたらいかんよ」と気迫の完投勝利。エースの5年ぶりとなる開幕戦完投勝利に、阪急も勢いづいた。
写真=BBM