野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は2012年4月6日だ。

　快記録まであと1人。左翼席からの“健太コール”が右腕の背中を押した。DeNA戦（横浜）、9回二死一塁。梶谷隆幸に投じた広島・前田健太の122球目は、ピッチャー前へ転がった。自らのグラブでつかみ一塁へ。その瞬間、背番号18は両手を横浜の空へ高々と突き上げた。

「9回までは（ノーヒットを）意識していなかった。最後は無心でした」

　プロ野球史上74人目、リーグでは06年の中日・山本昌以来6年ぶりのノーヒットノーラン達成。広島では1999年の佐々岡真司以来4人目で、偉大な先輩から受け継いだ背番号「18」を背負って、圧巻の投球を披露した。

「序盤から調子が良くて、ボールも低めに集められた」

　最速150キロの直球、キレのあるスライダーを軸にDeNA打線を封じ込んだ。6回二死から代打・内藤雄太に四球を与えたが、「（完全試合は）頭になかった」と、冷静さを保った。

　しかし、9回のマウンドでは“悪夢”が頭をよぎる。昨年10月22日のリーグ最終戦、ヤクルト戦（神宮）。9回一死までノーヒットも、ヤクルト・藤本敦士に左翼線へ二塁打を許し、最後は逆転負けを喫していた。

　4月11日には24歳の誕生日を迎え、楽天・田中将大、日本ハム・斎藤佑樹らが居並ぶ世代の中では最速での快挙達成。これには「良いピッチャーがたくさんいる中で、一番乗りはうれしい」と素直に喜んだ。

写真＝BBM