球場に足を踏み入れると、野球人の血が騒ぐ。

　昨年6月、第68回全日本大学野球選手権で38年ぶりの日本一を飾った明大。今春の東京六大学リーグ戦を制して、チーム全員で優勝旗を返還するはずだったが、第69回全日本大学野球選手権大会は中止となった。

　8月4日、優勝旗ほかの返還式（神宮球場）が行われた。

　本来は準優勝の佛教大（京滋大学野球連盟代表）も出席予定だったが、新型コロナウイルスの感染拡大を受け、同大学から「移動自粛」の要請が出たため、出席を取りやめている。

　明大・公家響主将（4年・横浜）は昨年の主将・森下暢仁（現広島）が手にした重みのある優勝旗を返還し、レプリカを授与した。

「新型コロナウイルスの影響で期間が空きましたが、実際に神宮に立ち、昨年春のリーグ戦と、全日本での戦いぶりを思い出すことができました。8月10日には春のリーグ戦が始まる。気持ちが高ぶってきました」

　東京六大学春季リーグ戦は当初は4月11日の開幕を予定していたが、5月下旬、さらなる再延期により、8月10日に開幕する。全国にある26大学連盟で「春のリーグ戦」を開催するのは同連盟のみ。従来の2戦先勝の勝ち点制ではなく、1試合総当たり（計5試合）で計8日間の短期決戦で行われる。また、有観客試合とするが、収容人数上限3000人と、感染予防対策を徹底した中で開催される。

「リーグ戦形式が変則となっても、1点に対する気持ちは変わらない。チームとして、いかに勢いに乗ることが大事になる」（公家）

　副将の市岡奏馬（4年・龍谷大平安）は「（大会の）2連覇にかけてきた思いはありますが、こうして再び、野球ができることに感謝したいです。リーグ戦で、明治の強さを証明したい」と力を込めた。

　同じく副将で150キロ右腕の入江大生（4年・作新学院）は、昨秋以来の神宮に興奮を隠し切れない様子。返還式が終わると、すぐさまマウンドへ向かい、プレートの状況を確かめていたのが印象的なシーンだった。

「神宮に入って、ここで野球をしたいと思った。総当たりの5試合。全身全霊を込めて、しっかり戦いたいです」

　明大のスローガンは「継勝」。勝利への執念を継ぐ、という意味が込められている。

　異例となる夏開催の春季リーグ戦。ようやく神宮の杜に、大学野球が戻ってくる。

文＝岡本朋祐　写真＝山口高明