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「スライダーは岩瀬より上」 巨人に「テスト入団」で大ブレークした左腕とは

 

育成選手からはい上がる


中継ぎ左腕として巨人の歴史に名を刻んだ山口


 この左腕が巨人に入団していなければ、プロ野球の歴史は変わっていたかもしれない。過大評価でなく、それほど貢献度が高かったのが元巨人の山口鉄也だ。

 NPB最多タイ記録となる最優秀中継ぎ投手を3回獲得。2014年にはNPB史上初となる200ホールドを成し遂げた。ライバル球団の中日で投手コーチ、監督を務めた森繁和は「右打者の内角に食い込むスライダーは、岩瀬仁紀より上」と週刊ベースボールのインタビューで絶賛していた。そんな左腕は決してエリートではない。プロに入団すること自体が「奇跡」だった。

 横浜市出身の山口は横浜商で3年夏にベスト8に進出。好投手だったが、プロから注目されるほどの力はなかった。高校卒業後はダイヤモンドバックス入団テストに合格してマイナー契約を結んだが、4年間で1Aにも昇格できなかったため帰国する。知人の紹介で横浜(現DeNA)の編成担当だった亀井進に出会い、05年に横浜の入団テストを受けるが不合格に。ただ、亀井は山口の才能に光るものを感じたのだろう。楽天と巨人の入団を受けるように勧める。楽天も不合格だったが、最後に受けた巨人が合格。ここからサクセスストーリーが始まった。

 06年育成ドラフト1位で巨人に入団。1年目にファームで防御率1.61をマークし、フォームをマイナーチェンジして投げ込みすると球速が常時140キロ台後半出るようになった。07年に支配下昇格すると、5月9日の阪神戦(甲子園)で初白星を飾るなど32試合に登板した。

新人入団会見より。山口は上段右。同期のドラフト1位は辻内崇伸だった


 セットアッパーとしての地位を確立したのが08年だった。67試合に登板して11勝2敗23ホールド、防御率2.32で育成出身では初の新人王を獲得。13ゲーム差からの逆転優勝に貢献した。中日とのクライマックスシリーズ第3戦では3イニングを投げ、日本シリーズでも3試合登板とフル回転した。

 左腕の出どころが見にくい投球フォームから150キロ近い直球とカットボール、スライダー、ツーシーム、チェンジアップのコンビネーションで制球も安定していた。一番の武器は故障せずに投げ続ける強靭な肉体とメンタルだった。09年は春先にWBCに選出されて救援で2連覇に貢献。シーズンに入ると球団記録を更新するチーム最多の73試合に登板し、9勝1敗4セーブ35ホールド、防御率1.27で最優秀中継ぎ投手のタイトルを獲得した。進化は止まらない。12年はリーグトップの72試合に登板し、3勝2敗5セーブ44ホールド、防御率0.84。驚異的な安定感で2度目の最優秀中継ぎ投手を受賞した。

 14年にプロ野球史上初の偉業となる通算200ホールドを達成。08年から16年までの9年連続60試合登板のプロ野球記録を樹立した。年俸は入団時の240万円から133倍の3億2000万円に。普段はスポットライトを浴びない縁の下の力持ちだが、その貢献度は計り知れない。08年からの9年間でチームは5度のリーグ優勝、2度の日本一に輝いた。

厚かったナインからの人望


 10年間で624試合登板した鉄腕に陰りが見え始めたのが17年。この年は状態がなかなか上がらず18試合登板に終わる。翌18年は左肩の故障もあり、育成登録だった06年以来の一軍登板なしに終わり、現役引退を決断した。

 口下手で目立つことを好まない性格だったが、ナインからの人望は厚かった。都内のホテルで開かれた引退会見には内海哲也(現西武)、坂本勇人菅野智之澤村拓一(現ロッテ)のほか、山口と同じく18年限りで現役引退を表明した村田修一(現巨人二軍野手総合コーチ)、杉内俊哉(現巨人二軍投手コーチ)が駆けつけた。山口は「自分がまさか厳しいプロの世界で、10年以上も野球ができるとは夢にも思っていなかった。本当にやりきったという思いです」とすがすがしい表情を浮かべた。

 現役13年間を完全燃焼し、642試合登板で52勝27敗29セーブ273ホールド、防御率2.34。現在は巨人の三軍投手コーチで後進の育成に力を注いでいる。

写真=BBM
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