189センチの長身を生かした角度のあるストレート。それが山崎颯一郎の武器だ。

　ほかの長身選手と比べても、山崎颯の球は一段高いところから鋭角にミットに突き刺さる。捕手の伏見寅威は「颯一郎は上からバンッと強くはたける。ああいう投手はあんまりいない。可能性を感じます」と言う。

「せっかく身長があるんで、それを生かした投げ方にしようかなと思って」と19歳のルーキーは無邪気に話す。敦賀気比高時代からその投球は高く評価されていたが、オリックスでハンマーを使った練習を取り入れて以降、より高い位置からダイナミックに投げられるようになった。股を割り、タイヤに向かって、薪割りをするようにハンマーを振り下ろす。その際の体の使い方が、山崎颯の理想とする高さを生かした投げ方に似ていたという。


「はまりましたね。それをやるようになってからフォームのバラつきがなくなってバランスがよくなり、球もよくなりました」

　以前よりも角度がつき、球速も約4キロアップ。最速は149キロをマークした。

　また、バレーボールをアタックするように打ちつける練習も行う。ストレートは「キャッチャーの頭をアタックするイメージ」。カーブは「キャッチャーの頭をチョップするイメージ」だと独特の感性で説明する。

　一方で課題は明確。スタミナだ。8月20日のウエスタン・広島戦（由宇）では6回まで4安打2失点と好投も7回に崩れた。

「下半身の踏ん張りがきかなくなり、投げる時に体が横回転してしまい、角度がなくなる。力も球に伝わらないのでとらえられてしまった。1回の投球フォームを9回まで続けられたら、だいぶ打たれなくなると思います」

　同じ高卒ルーキーの山本由伸が、8月20日に一軍初登板を果たし、同31日にプロ初勝利を挙げたことは、大きな刺激になった。

「同い年であんなに完成されている投手は見たことない。でも、自分もやらないかんな、負けとったらいかんなと思いますね」

　負けず嫌いに火をつける身近な存在が、山崎颯の成長をますます加速させるに違いない。

取材・文＝米虫紀子 写真＝BBM