開幕から6試合連続安打

　西武のエンジンがかかってきた。開幕から4連敗を喫したが、敵地・みずほPayPayでソフトバンクに2連勝。4月4日の初戦で6対0とエース・今井達也の好投で完封勝利を飾ると、翌5日も6対3と投打がかみ合って快勝。開幕から期待以上のパフォーマンスを見せているのがドラフト2位・渡部聖弥だ。

　ベテランと見間違うかのような落ち着き払った雰囲気で、風格を漂わせる。昨年は球団史上ワーストの91敗を喫し、得点力不足が最重要課題となっているチームで五番にどっしり座り、広角に安打を量産している。日本ハムと対戦した開幕3試合で11打数5安打を記録。4月3日の楽天戦(楽天モバイル)では4回二死一塁から岸孝之の直球を右中間へはじき返す先制の適時三塁打を放った。左翼の守備でも5回に一死一、二塁で宗山塁の左前打に猛チャージし、好返球で二塁走者の本塁生還を阻止。逆転負けを喫したため試合後に笑顔がなかったが、その後も勝利をつかむために奮闘する。

　5日のソフトバンク戦は昨年最多勝を獲得した有原航平から2回に左越え二塁打を放つなど、プロ初の猛打賞をマーク。4回は四球、9回は死球で出塁しており、5打席すべてで出塁した。6日の同戦も7回二死二塁で尾形崇斗のスライダーを叩きつけて全力疾走し、二塁内野安打に。01年の佐藤友亮(現日本ハムファーム打撃コーチ)に並ぶ球団新人最多記録となる開幕から6試合連続安打を記録すると、9回にも左前打と早くも自身4度目のマルチ安打で打率.478をたたき出している。

　この活躍は決してフロックではない。オープン戦は打率.233だったが、セ・リーグ球団の打撃コーチは「対戦した新人の中で一番印象に残っているのは渡部聖ですね。体の軸がぶれず、逆方向に安打を打つ技術をつかんでいる。打撃のスタイルが牧秀悟(DeNA)に似ていますよね。シーズンに入ったら打ちますよ。ドラフト1位で獲るべき選手だったと思います」と高く評価していた。

大学では1年からレギュラー定着

　昨秋のドラフト1位で5球団による争奪戦となった宗山塁(楽天)は、広陵高でチームメートだった。アマチュア球界No.1遊撃手として宗山の実力は高く評価されていたが、渡部聖も負けていない。大商大で1年春からレギュラーに定着。1年から2年にかけて食事やトレーニングを見直したことで進化が加速する。2年春にリーグ戦で首位打者を獲得すると、1年間で体重が10キロ以上増たことで飛距離も伸びた。2年秋はリーグ新記録の5本塁打。昨年の全日本大学野球選手権では東京ドームの右翼席中段に本塁打を叩きこんだ。

　ドラフトでは1位候補と目されていたが、なかなか名前が呼ばれない。宗山や大商大の先輩であるNTT西日本・伊原陵人(阪神)の1位指名を画面越しで見る表情は硬かったが、西武からドラフト2位で指名された。喜びの感情がわき上がってきた一方で、1位で指名されなかった悔しさもあっただろう。「すごくドキドキしていて、呼ばれた瞬間はホッとしました。選んでよかったと思われるように頑張りたいと思います」と誓っていた。

右方向への打球が目立った牧

　前出のコーチが「打撃スタイルが似ている」と評した牧も、ドラフト2位でDeNAに入団している。大学球界を代表する強打者として名を轟かせていたが、プロ入り後の活躍は周知のとおりだ。新人の21年に打率.314、22本塁打、71打点の好成績で主軸として不可欠な存在になり、23年に打率.293、29本塁打、103打点で打点王、最多安打(161本)のタイトルを獲得。侍ジャパンでWBC世界一にも貢献した。逆方向に長打を飛ばす能力が高く、21年8月25日の阪神戦(京セラドーム)でサイクル安打を達成したときは、すべての安打が中堅から右方向だった。

　渡部聖の目指す選手像は「足と守備と打撃、全部の面で欠点のない5ツールプレーヤーを目指しています」。シーズンは始まったばかりだが、今後の活躍から目が離せない。

写真=BBM