最下位を独走した王監督就任2年目

　20年間でAクラス17回、リーグ優勝7回、日本一7回。これは2005年に誕生した福岡ソフトバンクホークスが、昨年までに残した成績である。この間、2年連続Bクラスは一度もない。球史に残る強豪チームと言っても過言ではないだろう。

　そんな常勝ホークスも、かつては長い長い「冬の時代」を過ごした。大阪が本拠地だった南海時代の1978年から、親会社がダイエーに代わり、福岡に移転して9年目の97年まで、ホークスはNPBワースト記録となる20年連続Bクラスという屈辱を味わったのである。

　球団も、ただ手をこまねていたわけではなかった。最も大きかったのは、94年オフに王貞治を監督に招聘したことだろう。「世界の王」をバックアップするため、球団は西武からチームリーダーの石毛宏典、左腕エースの工藤公康をFAで獲得。開幕直前にはMLB通算220本塁打の大砲ケビン・ミッチェルと契約を交わした。今年こそは、と期待したファンは多かった。

　しかしフタを開ければ、結果は惨憺(さんたん)たるものだった。95年、期待のミッチェルは無断で帰国するなどトラブルメーカーぶりを発揮し、故障者も続出。54勝72敗4分けの5位に終わった。王を呼び、大型補強までしてこのザマか……。ファンのフラストレーションは高まっていった。それが最悪の形で現れたのが、王政権2年目の96年5月9日に起きた、通称「生卵事件」である。

　開幕戦となる3月30日のロッテ戦(千葉マリン)に敗れたダイエーは・・・