昨季限りで現役を引退した谷繁元信中日監督。史上最多3021試合に出場した歴戦の雄の下で、2人の若き捕手がしのぎを削っている。熱さ増す竜の定位置争いをクローズアップする。
写真=佐藤真一

2人にしぼられたポスト・谷繁争い

　谷繁元信という絶対的な正捕手が現役を引退して迎えた今年、混沌としていた中日の正捕手争いは完全に2人に絞られている。昨年はその谷繁を含めて計5人が先発マスクをかぶったが、今年は6月に入っても2人だけ。プロ4年目の25歳・杉山翔大と、プロ3年目の24歳・桂依央利。ともに大学からプロ入りした1学年違いの正捕手候補が開幕から静かなバトルを繰り広げている。

　実は2人とも昨年になって初めて一軍を経験している。昨年の開幕マスクは松井雅人で、武山真吾との併用が続いていたが、4月下旬に初昇格した桂がまずは結果を残し、5月に入って初昇格した杉山が負けじと続いた。つまり、開幕前にはそれほど期待されていなかった2人が実戦で結果を残して認められたのだ。今年も大卒社会人出の木下拓哉(トヨタ自動車)をドラフト3位で獲得。正捕手候補の一人だったが、切符をつかんだのはこの2人だった・・・