テクノロジーの進化によって目に見えなかった動きが可視化され、数値化されている。「スタットキャスト」や「ドライブライン」のような施設が、打撃では「フライボール革命」を起こし、投手のさらなる進化をうながして“スイーパー”のような新たな球種を生み出している。
文=奥田秀樹　写真=Getty Images　※情報・データは現地時間6月20日現在

急増するスイーパー

　今季からMLBのスタットキャストのデータで、ブレーキングボールのカテゴリーにスイーパーが加わった。球場のスコアボードでも、テレビ中継の画面でも「SWEEPER」と表示されている。昨年まではスライダーに含まれていたが、握り方も曲がり方も使い方も違うから、分けるべきとなった。

　ボールの動きを比較すると、スライダーはメジャー平均で球速85マイル、15センチほど曲がる。打者からするとリリース時は直球のように見えるが、手前で曲がり落ちて振ったバットの下をくぐる。一方、スイーパーは平均82マイルくらいで、約38センチと水平に大きく曲がる。ボールはバットの上を通り、空振りやポップフライになる。

　スイーパーの使い手は2021年から急増。とりわけエンゼルスの大谷翔平が多投した。データサイト「ベースボールサバント」によると、22年の大谷はメジャーの投手で最多の983球を投げ、全投球の37.4%を占め、被打率.165と相手打者を牛耳った。今季もここまで最多の522球で39.2%、被打率.163である。ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)で最後にチームでは同僚のマイク・トラウトを空振り三振に仕留めたシーンは記憶に新しい。

　大谷の成功もあってスイーパーは今、メジャーで最もトレンディな球種となっている。例えばツインズの右腕パブロ・ロペスだ。マーリンズ時代の通算防御率3.94だったのが移籍した今季、最初の4試合で1勝1敗、防御率1.73、26回で33個の三振を奪った。良いスタートを切れたのは新たに投げ始めたスイーパーが空振り率50%と右打者を圧倒したからだ。今季の年俸は545万ドルだったが、ツインズは急遽4年総額7350万ドルの契約延長を与えた。

　ロペス自身は「トレーニング施設のドライブラインを訪ねたのがきっかけ」と明かす。当初はカッターを修正する狙いだったが、より曲がりを大きくしようとする中でスイーパーを選択した。もともと腕の振りは真上からでなく、低い位置からで、指先もよい感じで縫い目にかかった。スローモーションカメラでリリース時の手の動きを微調整しながら、新しい変化球を磨いた。

科学的な裏付け

　シアトル郊外にあるトレーニング施設「ドライブライン」では大谷もアドバイスを受けているが、スイーパー流行に果たした役割は大きい。ピッチングディレクターのクリス・ランギン氏はMLB公式サイトの取材で、ツインズのリリーフ投手ケイレブ・シールバーの例を挙げている。13年から15年途中までメジャーで投げたあと、次の昇格のチャンスが訪れず引退も考えていた。それが「スライダーの握りを変えたことで、キャリアが数年伸びた」とランギン氏。20年、33歳で再昇格し、22年は59回1/3で80奪三振の活躍だった。

　ちなみに、スイーパーという呼び方を使い始めたのも同施設のスタッフだ。つい最近まで、投手が新しい球種を覚えるときは感覚に頼るしかなかった。ほかの投手に握りを見せてもらいコツを教わる。キャッチボールで試し、ブルペンで投げてみる。それが「ドライブライン」のようなハイスピードカメラやデジタル機器をそろえた施設なら、肉眼では見えない細かい動きが可視化され、回転率や回転効率のような数値から科学的な裏付けが得られる。

　そしてホークアイ・スタットキャストシステムが全球場に設置されたことで、球団レベルでも同じことが可能になった。5台のカメラが1秒間100コマの映像で投球を追い、7台が1秒間50コマで打球と野手の動きを追う。「ベースボールサバント」によると、スイーパーを投げた投手は、20年は27人だけだったが、21年は45人、22年は89人と増え、今年は100人を超えた。今季は大谷以外ではアスレチックスのJP・シアーズ、ヤンキースのクラーク・シュミット、パドレスのスティーブン・ウィルソンらが多く投げている。

　今季のメジャーの全投球を球種別に分けると、フォーシームが32.3%、スライダーが17.9%、ツーシームが15%、チェンジアップが10.8%、カーブが9%、カッターは7.8%、スイーパーが4.2%、スプリットは2.1%である。

大谷の新たな投球術

　スイーパーのようなボールは以前から存在し、小さなスライダーと大きなスライダーに分けられていた。ただ、コーチは曲がりが大き過ぎてコントロールしにくい大きなスライダーを薦めなかった。右投手にとっては右打者を抑えるための素晴らしい武器だが、左打席からは軌道が良く見えるし、甘く入ったら左打者に長打を食らう。だから前述のロペスもスイーパーはほぼ右打者専用だ。先発右腕のシュミットも左打者にはうまく使えていないし、左腕のシアーズは投球の軸にしているのはあくまで直球だ。つまり、スイーパーを主要な武器にして成功しているのは主にリリーバー。右腕のウィルソンは対右打者中心の起用で、スイーパーが全投球の59.6%である。

　そう考えると、大谷は先発で左打者にもスイーパーをたくさん投げながら、対左の被打率が.182だからやはり特別だ。左打者であっても、打ちにくいのは80マイル台後半の高速スイーパーだと言われる。右打者だがトラウトをWBCで三振に打ち取った一球は87.2マイルだった。


　だが、大谷本人によると、肝心なのは球速よりも「形」のようだ。意図的に速度を変えているのかと聞かれると「左打者にはこういう形が良いかなとか、いちいち変えたりしている」と言う。そして、二刀流ならではの経験を生かす。

「打者やってますけど、チェンジアップを狙っているときのスライダーに対する反応、真っすぐ狙っているときのスライダーに対する反応、それだけでも違う。こういうスイーパーは打てないんじゃないかなというのを一応、持っているので、そうだろうなというところにアプローチして投げている」

　大谷はスイーパーを投げ過ぎだという声はよく聞く。5月15日のオリオールズ戦で3本塁打を喫したが、スイーパーで2本、ともに左打者相手だった。試合後「気づいた点は何個かあるので、そこを修正しながら、ほかのところも変えていければ十分にまだ抑えられる」と答えている。「一番やらなければならないのはブルペンなりキャッチボールで調整し、結果的にどう動くかということ」。一昔前の投手コーチならスイーパーの多投には反対しただろう。だが、大谷はスイーパーを軸に新たな投球術を創出しているようにも見える。

　22年はサイ・ヤング賞投票で4位になり、23年は防御率が下降しているものの、被打率は.178と向上。投手として進化を続けている。スイーパーは23年から正式にメジャーの球種に加わったばかりだが、のちに二刀流・大谷の偉大なキャリアを振り返る上で、重要なキーワードになっているのかもしれない。