選手にとって担当スカウトは親同然の存在と言われる。ドラフトの交渉権獲得から春季キャンプ開始に至るまで、最も身近な存在としてプロ野球生活をサポートするからだ。担当スカウトの目に“息子”の姿はどう映っているのか。スタンドから見届けた明大時代の成長記録と今後の期待を語る。
取材・文=壁井裕貴

明大での急成長

　攻守走バランスの取れた遊撃手として、2024年のドラフトの中心だった宗山塁。広陵高時代は1年夏、2年春の甲子園に出場した。右投げ左打ちの内野手として名門校をけん引したが、高校3年生時点で「ドラフト候補」に挙がる存在ではなかった。3年時はコロナ禍で春以降の公式戦が中止。甲子園出場を懸けた広島大会も中止と、アピールする機会がなかったことも影響される。宗山は当初から「大学進学→4年後にドラフト指名」という青写真を描いていた。

　宗山の担当スカウトを務めた楽天・沖原佳典東日本エリアマネージャーは入学時、目に留まる存在ではなかったと振り返る。しかし4年後にはこのように語っているのだ。

「私のスカウト人生で(プロ入り段階で)ここまで技術的な欠点がないと思わせる野手は初めてです」

　宗山はいかにしてそれほどの成長を遂げたのか――。

　沖原スカウトが宗山を目にしたのは明大1年の春。すでに同春途中からレギュラー遊撃手として、神宮で躍動していた。

「初めて見たときの印象としては、まず守備がうまいなと。肩が強く、スローイングも良い。その2つが特に光っていて、バッティングにもセンスがある。その後・・・