第32回 WBSC U18野球ワールドカップの決勝が9月14日、沖縄セルラースタジアム那覇で行われ、アメリカが2大会ぶり11度目の優勝を遂げた。前回大会に続く2度目の世界一を目指した日本は、アメリカとの決勝で惜敗(0対2)。オープニングラウンド5試合、スーパーラウンド3試合を8戦全勝で決勝に進出したが、最後にライバル相手に屈した。
取材・文=沢井史
【大会総括】はこちらから

日本チームの立ち居振る舞い

　1万6693人の観客で埋め尽くされたスタンド。日本選手たちの一挙一動に拍手と指笛が鳴り響く中で始まった決勝だった。


　アメリカの先発・ボスウィック投手の常時150キロ台をマークする力ある剛球と、堅守に阻まれ、主導権を握ることができなかった。それでも小倉全由監督は「世界一を目指してやってきましたけれど、目の前で相手が優勝するところを見せられるとね……。悔しいですけれど、最後までよくやってくれました」と選手たちをねぎらった。


　スーパーラウンドで勝利したアメリカとの決勝。同ラウンドで先発し4回1/3を投げ、無安打投球を見せた末吉良丞(沖縄尚学高2年)が決勝でも先発を任された。初回、2回にピンチを背負うも3回まで無失点に切り抜けたが、4回表に3連打で1点の先制を許す。


　なおも一死一、二塁の場面で最速158キロ右腕・石垣元気(健大高崎高3年)にスイッチ。右飛、二ゴロに打ち取ってピンチを切り抜けた。だが、5回に3四死球で一死満塁のピンチを招き、犠飛で手痛い追加点を許した。石垣は3回2/3を投げ安打を許さなかったが「自分の投球がまだ、世界には通用しなかった。悔しいの一言です」と無念の表情を浮かべていた。


　優勝が決まり、アメリカの選手たちがペットボトルの水をかけ合って喜びを爆発させていた。マウンド近くに放置していたそのペットボトルを、阿部葉太主将(横浜高3年)をはじめとした日本の選手たちが拾って片付け、さらにはグラウンドに置いたままのアメリカ側の野球道具を相手チームスタッフに渡していた。


「誰がやろうと言ったわけではなく、自然とみんなで拾っていました」(阿部)と振り返った。開幕前、小倉監督は「日本の野球の素晴らしさを世界に見せたい」と話していた。日本高野連が掲げるFのマークには「フェアプレー」「フレンドシップ」「ファイティングスピリット」という3つの意味がある。連覇を果たすことはできなかったが、敗れても最後まで真摯な姿勢を貫いた。選手たちの立ち居振る舞いに、地元・沖縄の観衆からは大きな拍手が送られた。

「決勝戦でこれだけたくさんの沖縄の方から大きな声援をいただいて、本当に感謝しかないです」と小倉監督。自身がユニフォームを着ることは今大会が最後だと明言した上で、最後まで戦い抜いた20人の戦士たちに「この経験を、次のステージで生かしてもらいたいですね」と、最後は穏やかな表情を浮かべていた。

■第32回 WBSC U18野球ワールドカップ決勝
9月14日　沖縄セルラースタジアム那覇　観衆16,693人