2015年に現役引退後、そのまま球団に残り、編成部、二軍投手コーチ、一軍投手コーチ、さらに22年から24年までファーム監督を務めてきた西口文也監督が25年、いよいよ一軍の指揮を執る。

　24年は49勝91敗3分け、首位と42ゲーム差の最下位に終わったチームを引き継ぐこととなるが、「今、こういう状況だからこそ楽しみというか、『どうやって強くしていこうか』『どう勝てるチームにしていこうか』をいろいろと考えられのるかなと思うので」と、むしろ強いやりがいを感じているという。

　ファンフェスタでのあいさつでは、「今年(24年)、チームがこの成績に終わったのは打てなかった。本当に打てなかった。それだけだと思います」と明言。新たに招へいした鳥越裕介ヘッドコーチ、仁志敏久野手チーフ兼打撃コーチを起爆剤に打率.212に沈んだ打力を徹底的に向上させていく。

　また、選手たちには現時点でレギュラー起用が決まっているのは遊撃・源田壮亮のみだと伝えている。「それ以外のポジションのレギュラーを獲りにいってもらいたい」。闘争心をあおり、選手の成長を促す考えだ。

　一方、投手陣のメドは十分に立っている。すでに開幕投手は今井達也だと発表済み。隅田知一郎、高橋光成、武内夏暉に加え、渡邉勇太朗、さらには新鋭の菅井信也など先発は充実しており、中継ぎの柱として平良海馬の先発からの配置転向への説得にも成功した。

　西武一筋30年。ほぼ全選手の特徴を把握していることも大きな武器だ。年齢や実績は関係なく、時に厳しく、時にはフォローしながら、全員を平等に見てチーム再建を目指す。

写真=BBM