オリックスの序盤戦MVPは、5月22日の日本ハム戦(エスコンF)で値千金の今季1号となる満塁本塁打を放った福田周平だろう。

　4点を追う8回、無死満塁で日本ハムの左腕・堀瑞輝が投じた内角高めの144キロのストレートをコンパクトに振り抜き、ライトスタンドに放り込むと、一塁ベースを回るタイミングで大きくガッツポーズを決めた。

「外野手を越えろ！　と思っていたのでビックリしました。なんとかスタンドまで届いてくれてよかったです」

　自身3年ぶりとなる通算5本目の本塁打は、プロ入り初のグランドスラムで試合を振り出しに戻した。ベンチに戻るとナインから手荒い祝福を受けた。

　今季は4月下旬に上半身のコンディション不良で欠場した試合もあったが、早期復帰を遂げた。外野手に転向して2年目の2022年にはゴールデン・グラブ賞を獲得。リーグ4連覇を狙う今季は、開幕直後から一番に定着し、再びレギュラーの座をつかんでみせた。

「試合に出られるか出られないかは、自分で決められない。試合に出るためには結果を残さないといけないですし、自分のできることを一生懸命するだけです」

　二軍暮らしが続いた昨季も腐ることなく、大阪・舞洲の球団施設で黙々と汗を流し続けた。

「言い訳を探していては、前に進めません」

　常にモチベーションは高いまま。そして、最大の持ち味である全力プレーを貫くだけだ。

写真=BBM