新天地でのプロ2年目の今季を、日高暖己は「納得のいく1年間じゃなかったです」と振り返った。

　昨オフにFA移籍した西川龍馬の人的補償で加入。2022年秋ドラフト5位指名でプロの世界の飛び込んだ右腕は、オリックスでわずか1年を過ごしただけ。

「慣れることを最優先にしてしまっていたら、自分のことがおろそかになってしまった」

　度重なる環境の変化に対して、戸惑いのほうが大きかったようだ。

　シーズン終盤には二軍で先発ローテーションに入るも、ウエスタン登板14試合で2勝5敗、防御率5.29。ルーキーだった昨季の登板12試合で1勝1敗、防御率3.15と比較しても成長の足跡を残すことはできず、一軍デビューはかなわなかった。

　オリックス時代にあこがれの先輩・山本由伸(現ドジャース)に似たフォームから“2世”とも呼ばれた。そのフォームを基に試行錯誤を重ねたが、今季限りで現役を引退した野村祐輔からも右手の力加減について指摘をもらっていた。「なるべく力を入れるタイミングを遅らせられるように」。秋季キャンプでは黒田博樹球団アドバイザーからも同様の指摘を受け、「数を投げて、体に覚えさせていきたい」と鍛錬の日々を送っている。

　オリックスで同期入団の齋藤響介が今季2勝を挙げ、巨人・浅野翔吾のように一軍で活躍する同世代もいる。

「今は球速も含めて真っすぐの強さが課題。できないことを一つひとつ、つぶしていきたい。来年はもう、なるべく早く上で投げられるように」

　一軍デビューを最低ノルマに、まずはプロ初勝利をつかみ取る。

写真=佐藤真一