昨季4位からの巻き返しに向けて、新井貴浩監督が一番に掲げるのが「競争」だ。

　野手はベテランも例外なく「横一線」。投手陣は、特に九里亜蓮がオリックスにFA移籍した先発ローテ争いが熾烈。大瀬良大地、床田寛樹、森下暢仁の3本柱以外の3枠を巡り、若ゴイがしのぎを削る。候補の1人が、2年目のドライチ右腕・常廣羽也斗だ。

　宮崎・日南キャンプで、早々にアピールに乗り出した。2日目に希望制で行われたフリー打撃に、3年目の斉藤優汰らと手を挙げた。

「ブルペンで良くても、打者に投げないと分からないことがある」

　打者に球種を伝える形式で内田湘大、佐藤啓介を相手に計5打席で25球、15スイングで安打性は1本。

「強い球もたくさんあった。やってきたことを出せたかなと思います」

　5日のシート登板では先頭から3者連続三振を含む打者5人を無安打と圧倒した。

　1年目の昨季は調整遅れやコンディション不良もあり、思うようなスタートは切れなかった。デビューは9月15日のDeNA戦(マツダ広島)。5回1失点で球団新人として7年ぶりの初登板勝利を飾り、2年目に弾みはつけた。

　新井監督は「本人も分かっていると思うけど、今年はチャンス」と期待を込める。

　昨季6勝のアドゥワ誠、同4勝の玉村昇悟を筆頭候補に、4年目の森翔平、同期の滝田一希やドラフト2位の佐藤柳之介、同日にフリー登板した斉藤もいる。

「『つかむぞ！』と思って、つかめるものでもない。試合の結果でアピールしてから言えると思う。まずは自分の球を投げるとか、けがしないとか。そういうところをしっかり」

　2月14日には、『ラグザス 侍ジャパンシリーズ2025』オランダ戦(3月5～6日、京セラドーム)の日本代表メンバー入りも発表された。

目の前の打者一人ひとりとの対戦を積み重ね、先発ローテーション1枠を勝ち取る。

写真=井沢雄一郎