4年目の今春、菅井信也は自らの手で初の一軍キャンプの切符をつかんだ。高卒3年目の昨季、6月に念願の支配下選手に昇格すると、7月15日のオリックス戦(ベルーナ)で先発としてプロ初勝利を記録し、将来性を大いにアピールしてみせた。

　そんな成長ぶりを入団時から常にそばで見続けてきたのが西口文也新監督だった。菅井の入団と同じ2022年にファーム監督に就任。“同期”として、格別なる思いで失敗も成功も見守ってきた。「順調にステップアップしていることは分かっている」と新指揮官。取材陣からの「今季期待する成長株は？」の問いには、同期同学年の羽田慎之介、黒田将矢とともに「菅井」の名を必ず挙げる。

　周囲からの大きな期待を、菅井本人も重々感じている。キャンプ中の紅白戦、練習試合ではりんと1本足で立つ美しい始動から、力感のないフォームで投げ込む力強い直球と多彩な変化球でそれぞれ2回、3回を無失点に抑えたが、「まだまだ課題は多い」と、求めるところはさらに高い。

「変化球でカウントを取ることを練習の中でやってきたのですが、最近リリースが合わなくて。真っすぐの感覚も良くないという、自分の状態を理解した上でどうなるかという感じでした」

　コーチ陣からも下半身強化を指摘され、「実戦の中で課題が出たことをプラスに、ここから上げていければいいなと思っています」と意気込んだ。

　昨季新人王の武内夏暉が自主トレで故障し出遅れた。左腕の穴は左腕が埋めるのが理想だけに、千載一遇で訪れた開幕先発ローテーション入りの好機を是が非でも奪いにいく。

写真=BBM