もう一度、自らの価値を証明する――。2021年以来5年ぶりの本塁打王へ、今年35歳を迎える杉本裕太郎がかける意気込みは、例年になく強い。

「この悔しさを、今年は白球にぶつけたいと思います。キャリアハイは常に意識している」

　昨季は4年ぶりに規定打席に到達するなど119試合に出場し、16本塁打とOPS.758(出塁率+長打率)はチームトップ。「チームメートの規定(打席)に乗った選手のアップ幅を見てワクワクした」が、下交渉での提示額は900万アップにとどまった。自主トレなども重なり、今年1月28日にずれ込んだ契約更改は1000万円増の年俸7700万円でサイン。「思っていたよりも低かったのは率直な感想。でも、自分が思っていることは全部言えたので。スッキリしていますし、今は野球を頑張りたい気持ちしかない」。キャンプ中には井上亮オーナーが、本塁打王獲得なら年俸を倍増すると宣言したことに、「倍じゃ足りないです。3倍で！」と、ウィットに富んだ返しで躍動を誓った。

　32発を放った5年前を越す活躍へ、オフは合同自主トレを行った西野真弘から股関節の使い方などを学び、チーム随一のミートセンスの極意を得た。キャンプ期間中も「太田椋と2人で打撃について“こっちのほうがいい”みたいなことを話し合って。切磋琢磨しています」と、若手に負けず奮闘中だ。「できたら開幕カードで打てたらいい」と、あと1本と迫る通算100本塁打を通過点に、ラオウがこん身の一発を積み重ねる。

写真=BBM