2月21日のロッテとのオープン戦(金武)。「二番・中堅」で先発出場した中島大輔が、3打数2安打3打点とチームの全打点を挙げる活躍を見せた。まずは初回無死三塁。西野勇士の直球を右前に運び先制打。2回二死一、二塁では内角直球を強振して右越えに2点適時三塁打を放った。

「早く結果が欲しいと思っていた」と中島。昨季を振り返ると、その言葉が口を突いて出たのもうなずける。新人ながら確かな爪痕を残した2024年。2年目の飛躍を目指してオフから広角へ打ち分けられる打撃フォームに取り組んだ。しかし、新フォームでは結果を残せず。25年のオープン戦は計14試合に出場し打率2割と低迷。開幕は二軍で迎えた。それだけに今季の開幕一軍入りへ向け、まずは実戦で結果を残せたことを喜んだ。

　近年、外野手の定位置争いが激しさを増す中、さらに昨年の現役ドラフトで外野手の佐藤がソフトバンクから加入。辰己、小郷に加えてゴンザレスもいる。今年も、レギュラーを確保するのは簡単ではない。「レギュラー争いが激しい外野。自分も負けたくないですし、負けるつもりもないですし。そこでいい競争ができればなというか、勝ち抜きたいなと思います」と言葉に力を込めた。

　昨季は自身初めて規定打席に到達し打率.266、22盗塁をマーク。三木監督は一番打者を含めて最後まで競争させる構えだが、中島がリードオフマンの候補であることは間違いない。攻守走の三拍子そろった外野手が、勝負の3年目で大きくはばたく。

写真=BBM