新外国人投手のイーストン・ルーカスが開幕先発ローテーション入りを手中に収めた。オープン戦での3月18日のロッテ戦(ZOZOマリン)を5回6安打2失点でまとめた。「チームの日本一に貢献したい」と鼻息が荒い。

　来日初登板の舞台は、同3日の侍ジャパンとの強化試合(京セラドーム)だった。5回からの1イニングを無失点に封じて評価を高めた。その一戦では牧秀悟を空振り三振に取った後、源田壮亮を左飛、中村悠平を右飛に仕留めた。いずれも勝負球となる2つの変化球も十分に通用することを証明した。

　昨季はブルージェイズで3勝を挙げた。甲子園デビューになった3月10日の西武戦(甲子園)では3回を2安打無失点。身長191センチから投げ下ろすストレートの球速も最速156キロを計測した。

　本拠地で投げた感覚を聞かれた左腕は「自分に合ったマウンドで投げやすいし、いい投球をすれば自信になる」と納得顔。大きく曲がる得意球のスイーパーも効果的で調整のペースを上げてきた。

　昨年12月にブルック夫人と結婚。元ビーチバレーの選手だった新妻はすでに来日し、2人は新婚生活をスタートさせている。

「日本で楽しく生活している。彼女もアスリートだったから、気持ちの面で支えてくれているのは大きい。自分の仕事を理解してくれているしね」

　昨季6勝のジョン・デュプランティエが抜けた先発陣だが、高橋遥人、伊藤将司、伊原陵人らサウスポー組に加わったルーカスが猛虎を支える。

写真=BBM