第92回選抜高校野球大会候補校
元プロが猛打を伝授。中村良二監督(天理高)の手腕
天理高・中村監督は中京大中京高との準決勝で大会新の1試合3本塁打[写真は9回の同点ソロ]を放った河西をベンチで出迎える/写真=井田新輔
ひたむきな取り組みが結実。県3位から躍進した要因
「魔法は解けていませんね」
昨年11月、5年ぶりに明治神宮大会へ勝ち進んだ天理高(奈良)の中村良二監督(元近鉄ほか)はチームの快進撃を、そう表現した。スタートは決して順風満帆ではなかった。新チーム結成当初は練習試合で一方的に敗れてしまうこともあり、奈良大会では準決勝で智弁学園高に3対13と屈辱の5回コールド。それでも「このチームは、みんなが素直で、真面目なのが良いところ。仮にスイング練習をするように指示を出せば手を抜くことなくずっとスイングをし続けているんです」(中村監督)と、ひたむきさを失うことはなかった。
下林源太主将(3年)も「自分たちは弱いと自覚したので、弱いチームでも強いチームと戦うためには自信になるものが必要だと思った」と全員に自主練習を呼びかけ、夏休み中は全体練習後に1時間ほど、学校が始まってからは朝5時半からスイングや捕球練習を行ってきた。同時に「ミーティングなどで全員野球という言葉をずっと言い続けてきました」と下林主将を中心にチームが一丸となって戦う意識を強めつつ、技術面も貪欲に学んだ。
その象徴が、ネクストバッターズサークルで行うスローモーションでの素振りで「バットが走るようにスイングをチェックしています」(下林主将)というが、コーチの提案で始めたこのルーティンはチーム全体に広がっている。また、守備では「普段からプレッシャーのかかった場面でどれだけ思い切ったプレーができるかを心掛けています」(下林主将)とのことで、試合前のシートノックでも最後に内野手がバックホームをしてノッカーの元へ戻ってくる場面でも打球によっては二塁へ送球して併殺を狙うなど判断力を高めてきた。
試合での対応力磨く。テーマを与えた打撃練習
地道な努力が実を結んだのが県3位で出場を決めた近畿大会だ。打線が爆発し、報徳学園高(兵庫)を7対1、奈良大付高(奈良)を14対0で下すと、準決勝は昨夏の王者・履正社高(大阪)に対し、9回二死から杉下海生(2年)、河西陽路(3年)の連続適時打で逆転サヨナラ勝ち。投げてはエース・庭野夢叶(3年)がカーブ、スライダー、スプリットを巧みに使い、粘りの投球を見せた。決勝では先発した達孝太(2年)が192センチの長身から投げ下ろすストレートを武器に好投。「彼が打つとグッと流れが来る」と指揮官も全幅の信頼を寄せる一番の下林も2安打を含む5出塁で大阪桐蔭高(大阪)に12対4で大勝し、5年ぶりの頂点に立った。
明治神宮大会も打線は好調を持続し、仙台育英高(宮城)戦では�鸚蛯�(2年)が先制2ランと満塁の走者一掃の勝ち越し三塁打を放つなど8対6で快勝。準決勝では中京大中京高(愛知)に敗れたものの、河西が1点を追う9回に同点ソロを放つなど、大会新記録の1試合3本塁打。その裏にサヨナラ負け(9対10)も、猛打が衰えることはなかった。中村監督は「打てないときにどうやって得点するのか」を念頭にバント、エンドラン、右打ち、ゴロなどケージごとにテーマを与えた打撃練習で備えていたが「バッティングの魔法は最後まで解けなかったですね」と一言。近畿大会覇者であり、5年ぶりのセンバツ出場は当確。今後に向けて、指揮官は「もっと相手が嫌がる攻撃をしたい」と話す。春は天理打線の魔法の杖ならぬ、バットから快音が聞こえてくることになりそうだ。(取材・文=大平明)
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