甲子園4強右腕　遅咲きの大輪開花

　済美高(愛媛)の右腕エースとして2018年夏、第100回大会の甲子園で4強進出の立役者となった山口直哉(3年)が、ようやく大学野球のステージで本領を発揮した。

　大院大2回戦。6回からマウンドに上がると、キレのあるスライダーを丁寧に投げ分け、16年春の大院大戦で龍谷大・瀧中瞭太(現楽天)が樹立した連盟タイ記録に並ぶ7者連続三振をマークした。

「スライダーの精度が良かったですし、ストレートが走っていました」

　3年夏の甲子園では準決勝までの5試合のうち4試合で完投し、計607球を投げ抜いたタフネス右腕。大学では2年秋にリーグ戦デビューを果たしたが、必ずしも順風満帆であるとは言えなかった。2年間の歩みを京産大・勝村法彦監督が明かす。

「1、2年のころは、高校時代に空振りを取れていた変化球が、早めに曲がってしまうこともあって見極められることが多く、苦しい時期もありました。でも、昨秋以降は・・・