史上初の現役選手ドラフトから1年。「現役ドラフト1期生」の1人としてロッテに移籍した大下誠一郎にとって、激動の1年が終わろうとしている。と言っても、チームを移ろうが野球選手としてすることに変わりはない。きっとまた来季も、チームを鼓舞し続ける。
文=小田原実穂　写真=松村真行

ロッテとの“因縁”

「バッターは、大下誠一郎〜〜〜」。名前がコールされるとZOZOマリンのファンが一気に湧いた。登場曲『男の勲章』で貫禄たっぷりの男が登場すると、球場のボルテージは急上昇だ。

　5月17日のオリックス戦(ZOZOマリン)。両軍無得点で迎えた3回、この日、七番・DHで今季2度目のスタメン出場した大下が、3回に田嶋大樹の149キロ直球を左翼前へと運ぶ移籍後初安打。一軍では2023年シーズン12打席目にして初の安打に「良かったのほうが大きいです。やっと1本が出たなと。なかなか1本出なかったので、ほっとしています」と安堵(あんど)の表情を浮かべた。

　出場機会に恵まれない選手の移籍を活性化するため、日本野球機構(NPB)とプロ野球選手会の数年にわたる話し合いの末、昨オフからの導入が決まった「現役ドラフト」。各球団、必ず1選手を出し、1選手は獲る仕組みだ。その現役ドラフト1期生として、オリックスからロッテに移籍した大下。「やっとチャンスが来たのかなと。驚きはあったけど寂しい気持ちもあまりない。よし、やってやるぞとそういう気持ちです」。3年間在籍したオリックスに未練なく、感謝して前を向いた。

　ロッテファンにとっては嫌な記憶にある人も多かっただろう。大下とロッテはある“因縁”があった。

　21年9月7日に行われたオリックス対ロッテ(ほっと神戸)。ロッテが2点リードで迎えた8回、頓宮裕真に代わって代打で登場した大下がカウント2-2から佐々木千隼の129キロを左翼スタンドに運ぶ1号ソロ。劣勢ムードを一振りで変えた。その後には一死三塁から福田周平の遊ゴロ失策でオリックスが同点に追いつくと、9回一死満塁。打席には再び大下。最後は田中靖洋の直球をセンター前にはじき返し、劇的サヨナラ安打。首位攻防戦でオリックスが首位の座を奪い返した。

“兵庫の男”。プロ野球ファンは大下をこう呼ぶ。

　20年9月15日のオリックス対楽天(ほっと神戸)。オリックスが同点に追いついた直後の2回一死一、三塁。同月14日に支配下登録されたばかりの大下が、八番・三塁で即先発出場し、辛島航の138キロをフルスイング。プロ初打席で左翼席に勝ち越し3ランをぶち込んだ。支配下登録されたがユニフォームは間に合わず、山岡洋之打撃投手「102」のユニフォームを借りての出場。育成ドラフト6位の新人が放ったプロ初打席初本塁打は、05年に導入された育成ドラフト入団選手では史上初だった。

「打球が低過ぎて入ったっち思わんかったけど、一塁ベースを過ぎたくらいで声援が聞こえた」。二軍から見てきた当時の中嶋聡監督代行(現監督)は、「大仕事をしてくれた」と連敗を3で止めた孝行息子とがっつり抱擁を交わした。

　白鴎大3年時に父・一雅さんが脳内出血で倒れ、現在も車いす生活を送る。「毎日、病気で頑張っている。もっともっと、頑張らないけんなっちゅうふうに思いました」。北九州弁丸出しの“突っ張りキャラ”がファンの心をつかみ、新星誕生を強く印象づけた初打席だった。

　さらにロッテに移籍後の6月3日の交流戦・阪神戦(甲子園)では・・・