小さい頃から周りを笑顔にすることが好きだった。それが野球でできるのであれば、この上ない喜びだ。つらいことも多いが、それを乗り越えることができれば、みんなが笑顔になれる。そう知っているからこそ、どんなに苦しいときでも背を向けることはない。ふたたびファンの笑顔で囲まれた横浜スタジアムのマウンドに立つために──。
文=石塚隆(スポーツライター)　写真=BBM

出会ったことがすべて

　世界中の誰よりきっと、熱い夢見てたから──。

　今年の3月28日に横浜スタジアムで開催された中日との開幕戦、入江大生は5点リードの9回表、597日ぶりに一軍のマウンドへ上がった。

　右肩の不調により長く続いた戦線離脱。つらく苦しいリハビリ期間に、よく聴いていたのが、登場曲の『世界中の誰よりきっと』だった。マウンドへ向かう時、ハマスタに詰めかけたファンの同曲の大合唱に、入江は深く感謝し、勇気をもらった。

　この日は緊張のあまり、最初の打者をストレートの四球で出塁させてしまうが、後続を3者連続三振で切って取り、復活をアピールした。そして2日後の同カード、入江は1点リードの9回表に登板し、無失点の投球でプロ初セーブを挙げた。

　守護神が不在だったDeNAに明るい光が差した瞬間だった。

　今季初登板でお立ち台に立った入江の目には、少しだけ光るものがあった。ファンの大声援を前に、入江は次のように思ったという。

「待ち望んでいた光景でしたし、とにかくチームから離れていてもファンの皆さんが待っていてくれて本当にうれしかった」

　入江にとってプロ野球選手として一番の喜びは、応援をしてくれる家族や仲間、そしてファンを笑顔にすることだ。だからこそ世界中の誰よりも、野球に熱い夢を見ている。

　入江に野球人生において一番大きなターニングポイントはどこかと尋ねると「野球というスポーツに出合えた瞬間ですね」と、真っすぐな目で言った。

　1998年生まれ、栃木県今市市(現・日光市)出身。日光東照宮から車で15分ほどの自然豊かな風光明媚(めいび)な土地で育った。

　幼少期はとにかく目立ちたがり屋の子どもだったという。

「常に人の前に出たいというか、運動会ではリレーの選手には絶対になっていたし、教室では友だちとコンビ組んで漫才をしたり、とにかく人を笑わすのが好きでしたね」

　その気質は今も変わることはない。

　平成の世も深まってはいたが、地元の人気の遊びは草野球だった。誰を気にすることなくボールを打ったり投げたりできる場所がたくさんあった時代、入江は小学1年生から友人たちを巻き込み草野球に明け暮れていた。

　そして部活動がスタートできる小学3年生の時、入江はついに本格的に野球と向き合うことになる。

「親は共働きなので放課後は学童保育に入っていたんですけど、僕たちが遊んでいるグラウンドと野球部のグラウンドが隣接していたんです。そこにボールが転がってきて、当時の監督に投げ返したら『おう、いいボール投げるな。野球部に入れよ！』と言われて、もう単純なので、これは野球をやらなければいけないと思ってしまったんです」

　初練習の前日は、ワクワク感でなかなか眠りにつけなかった。しかし、空を見上げるとあいにくの雨模様。だが入江少年はそんなことは関係なく朝早くグラウンドに向かった。

　案の定、練習は雨天中止だった。

「今でも覚えていますけど、僕は職員室まで先生に言いに行ったんですよ。『練習できます！』って。いや、全然無理だったんですけどね」

　そう言うと入江は懐かしそうな顔をして笑った。すでにそれほど野球に夢中だった。上級生に食らいつき懸命に練習をした。練習がない日は、家の前の壁にチョークで印をつけて壁投げに没頭し・・・