2017年にドラフト1位で入団し、21年に最優秀中継ぎに輝いた実績を持つ。しかしその後はケガもあり、思うような結果を残せない、苦しい時期を過ごした。今季は5月に一軍昇格を果たすと、火消しや勝ちパターンなどでフル回転。チームのブルペンに欠かせない存在となった。来季以降、見据えるのは活躍し続ける未来だけ。準備はできている。
文=中田愛沙美(道新スポーツ)　写真=高原由佳

危機感と復活の兆し

　今シーズン、マウンドに立つ堀瑞輝は、何かが吹っ切れたようだった。走者が出ても、動じることはない。ゼロで抑えれば良い──。そんな余裕さえ感じられた。

「ここ数年に比べたら、一番充実した楽しいシーズンだったかなと思います。一軍で思うような結果も出ず、今年最後かな、今年最後かなと、思いながらやってきたので、そのときと比べたら楽しかったです」

　1年間を振り返る言葉には充実感がにじんでいた。

　ここまでの道のりは険しかった。2017年ドラフト1位で日本ハムに入団。プロ5年目、21年には60試合に登板し、最優秀中継ぎのタイトルを獲得した。

　順調なプロ生活を歩んでいたが、さらなる飛躍が期待された22年に左肩が悲鳴を上げた。シーズン中から痛みに苦しみ、思うように投げられない日々。ケガが癒えた24、25年も結果を残せなかった。「タイトルを獲ってから、5年。ずっとファームで、年齢的にもいつ(首を)切られてもおかしくないと思っていた」。一、二軍を行き来する中で、危機感を抱いていた。

　やれることはやってきた。一軍のリリーフ陣は、150キロを超える速球派が多い。ここ数年は、球速を上げるため、ウエート・トレーニングに力を入れるようになった。もともとは「嫌い。追い込むまでやったことがなかった」というが、本気で取り組むようになり、球速アップを実感。レベルアップを図っていくうちに、メンタル面で物事をうまく割り切ることができるようになった。

「考え過ぎるから、それをもう考え過ぎてもしょうがないし。ダメだったら終わりだし、割り切りが日々できるようになりました。去年くらいからです。前までは何とか一軍にしがみついて、クビにならないようにと思っていた。もうしょうがない。今できることをしっかりやって、どこかでつながればと割り切りができるようになった」

　昨季はキャリア最少となる2試合の登板にとどまった。今年も春季キャンプからなかなかチャンスに恵まれず、シーズン開幕は二軍で迎えた。それでも、腐ることなくファームでアピールを続けた。すると開幕から1カ月ほどたったタイミングで、チャンスが巡ってきた。5月6日の楽天戦(楽天モバイル)で今季初昇格。二軍で一緒に汗を流してきたチームメートたちは、自分のことのように喜んでくれた。みんなが「やっと来たな」など声を掛けてくれて、盛大に送り出してくれた。

自信をつかんだ登板

　仲間の温かさに触れ、気合十分で臨んだが、出だしは最悪だった。昇格即登板となり、11点リードの9回からマウンドへ。先頭の村林一輝に・・・