2024年ドラフトの「超目玉」と言われている明大・宗山塁(4年・広陵高)が9月21日、学生ラストシーズンを迎える。東大との東京六大学リーグの開幕カードを前に父・伸吉さんが息子について語る。(全3回の前編)

「大学入学以降、変わったことと言えば食事の内容」

　父・伸吉さんは広陵高校野球部OB。宗山にとっては父親であり、野球人の先輩に当たる。伸吉さんは高校2年秋、右投げ左打ちの俊足外野手としてベンチ入りしたが、その後、右膝を痛め、半月板を手術し、プレーヤーの道を断念。最後は裏方として、チームを支えた。

　2003年2月27日に長男が生まれ「塁」と命名したのは、言うまでもなく、息子に野球を託したいという強い思いからである。幼少時より英才教育をしてきた。三良坂小時代は三良坂少年野球部の監督として6年、三良坂中時代に在籍した高陽スカイバンズ(軟式)では、コーチとして3年指導した。自宅では9年間、1日も欠かさずに練習を重ねた。

　大学4年秋のシーズンを前に胸中を語った。

　6月末、明治大学野球部のオフ期間を利用して、広島に帰省してきました。過去2年間は大学日本代表でプレーさせていただきましたが、今回は選ばれず、時間が取れたようです。3日間のうち、1日は広陵高・中井先生(哲之監督)に挨拶へ行っていました。最近は自宅で練習することも、あまりないですね。年末年始も完全オフ。こちらが起こしても反応せず、ずっと寝ています。

　大学入学以降、変わったことと言えば食事の内容ですかね。かつてはカップラーメンも大好物でしたが、脂身のあるものは避け、砂糖も口にしない。アルコールも当然、興味がないですし「飲もうや！」と誘っても乗ってこない。面白ないんですよ(苦笑)。毎日、納豆ばかり食べていました。

　中学3年まで家にいるころも、私生活について特別、厳しくしたわけではないです。塁はもともと、おとなしく、悪さをするタイプではありませんでした。すべて、野球。広陵高校に入ってから中井先生の下で、寮生活では自分の身の回りのことをやらないといけない。目配り、気配りを鍛えてもらったと思います。

　今回の帰省時に久しぶりにキャッチボールをしましたが「どこが、痛かったんや！」と言うほど、順調に回復していて安心しました。この春は残念ながら、ケガをしてしまって、これも勉強です。僕の中でケガと故障は違うんです。防げるものと、防げないものがあるじゃないですか。故障は明らかに自己管理の部分。ケガはどうしようもないことがある。こればかりは、運でしかないので。「日常生活が悪いと、運はついてこんよ」という話はしたことがあります。ずっと良い時が続いてほしいですが人生、そうもいかんですからね。

「不平不満、愚痴の一言も聞いたことない」

　2月末、オープン戦で右肩に受けた死球は、本人からも痛みを含めて、「大したことではない」と連絡をもらっていました。ただ、レントゲンで骨折と診断されたため、より慎重に治していかないといけない状況になり、いろいろとサポートしていただき感謝しかありません。日ごろから体のことについて、いろいろ学び、考えているようで(全治3カ月よりも)、復帰するのが早かったようです。(シーズン中のオープン戦で)中指をケガ(骨折)したときは「またか……」と。私もさすがにショックで、春は無理だな、と。ただ、起きてしまったことは仕方ない。あとは秋に向けてやるしかない。我慢はあったかもしれませんが、客観的にチーム全体を見渡すこともでき、良い時間を過ごしたのではないでしょうか。

　秋の開幕前のエスコンフィールドでの試合(日本ハム二軍、東京六大学オールスターゲーム)を前に「録画しておいて」と連絡がありました(両試合で2安打をマーク)。塁の打席を編集して送ると「しっくり来る」と返信がありました。いつ以来か……。久々に好調に近い言葉を聞きました。2年時が一番、状態が良く、3年時は難しかった。4年になってケガもあり、さらに厳しくなり……。

　この春は打席で打てる気配がしなかったですからね。バットが振れていませんでした。塁が言うには、準備期間が少なく、実戦を積めないまま開幕した、と……。最大限の調整はしたんでしょうけど、レベルの高い東京六大学ですから、そこは、甘くはないですよね。高山俊選手の131安打(リーグ最多記録。宗山は3年秋の終了時点で94安打)ですか？　そこは、目指せたかもしれませんが、今となっては無理なので、あとは、主将としてチームを優勝させることが一番。自分のことよりも、チームのことが最優先になると思いますので、そこは、しっかりやってほしいです。

　ケガをした期間に、弱音ですか？　一切ないです。あの男、子どものころから絶対、口にしないので……。いくらしんどいことがあっても、不平不満、愚痴の一言も聞いたことないです。僕はすぐに何かあると「あ〜面倒くさ〜」と言ってしまうんですが、ね(苦笑)。反面教師なのかもしれません。

　そういう気持ちは強い。小学1年時に野球チームに入る条件として「毎日、練習すること」を掲げたんです。仕事を終え、帰宅してから塁の練習に付き合う私自身にも、覚悟が必要でした。広陵高校に入学し、野球部の清風寮に入寮するまで9年、この約束を守りました。1年365日、自宅前の庭に設置した打撃ケージでバットを振っていました。一番、ここにいる時間が長かった。原点と言ったら大げさかもしれませんが、この場所がなかったら、今の姿は想像できません。

(中編に続く)

文=岡本朋祐