来季こそ先発枠に

　プレミア12の決勝ラウンドに進出した侍ジャパンはアメリカ、ベネズエラ、台湾に快勝して2連勝。決勝進出を決めた。巨人からは大勢、戸郷翔征、井上温大がメンバーに選出されている。この左腕も能力の高さで比較すれば、決して上記の3投手に見劣りしない。来季の大ブレークが期待されるのが、身長190センチの大型左腕・横川凱だ。

　今季は12試合登板で3勝1敗、防御率0.94。長身から角度のある直球、カットボール、スライダー、カーブ、フォークと多彩な変化球を織り交ぜて打者を打ち取る。先発、救援と与えられた役割できっちり結果を残した。4年ぶりのV奪回に大きく貢献したが、満足感はないだろう。横川は追いかけなければいけない投手たちがいる。同期入団でドラフト6位の戸郷は3年連続12勝とエースとしての階段を順調に上っている。1学年後輩で、ドラフト4位の左腕という共通点がある井上温大も25試合登板で8勝5敗2ホールド、防御率2.76と好成績をマークした。今オフの戦力補強で変化があるが、来季の先発陣を考えたときに戸郷、山崎伊織、グリフィンは当確だろう。井上も一歩リードしている。横川は残りの2枠に入りたい。

「井上の活躍は良い刺激になっているでしょう。上背が高い選手は体を操るのに苦労するケースが多いですが、器用に変化球を操り、フィールディングもうまい。投手としての総合力が高く、先発向きの投手だと思います。今季最多勝に輝いた菅野智之が海外FA権を行使してメジャーに挑戦するので、新たな力の台頭が望まれます。横川はブレークの筆頭候補として期待が大きい」(スポーツ紙記者)

高校時代は「最強世代」の一員

　大阪桐蔭高では同学年の根尾昂(中日)、藤原恭大(ロッテ)、柿木蓮(日本ハム)を中心に、3年時に甲子園春夏連覇を達成。横川も「最強世代」のメンバーの一人だが、根尾、柿木に次ぐ「三番手投手」という位置づけで主役ではなかった。プロの世界は厳しい。根尾は野手から投手に転向するなど紆余曲折を経て、今季は3試合登板で0勝1敗、防御率9.39。プロ初白星を挙げられなかった。日本ハムに入団した柿木は22年オフに育成契約になると、2年連続で一軍登板なしに終わり、今年限りで戦力構想から外れて退団。他球団での現役続行を目指し、12球団合同トライアウトに参加した。

遅咲きで200勝のレジェンド左腕

　横川もドラフト4位で巨人に入団後、育成契約を経験するなど順風満帆ではなかったが、はい上がってきた。投球スタイル、アマチュア時代からの歩みが重なる大投手が、中日一筋で日本記録の実働29年間プレーした山本昌だ。日大藤沢高からドラフト5位で入団すると、戦力外の危機を迎えたがアメリカへの野球留学を転機に素質を開花させる。プロ5年目の88年に帰国すると、8試合登板で5勝0敗、防御率0.55でリーグ優勝に貢献。186センチの長身から投げ込む直球は140キロ台前半と決して速くないがキレがあり、スライダー、スクリュー、カーブを組み合わせてアウトの山を重ねる。翌89年以降は先発ローテーションに定着し、通算219勝をマーク。41歳でノーヒットノーランを達成し、42歳で史上最年長の200勝に到達した。

　山本昌は週刊ベースボールのインタビューで、アメリカ留学をこう振り返っている。

「言葉は悪いですけど、当時は日本でいらない選手に、ドジャースと付き合いがあるから行ってこい的な感じ。せっかく5年目の契約をしてもらえたのに、留学を言い渡されたときはショックでした。自分がどういう立場なのか理解していましたし、周りも留学に行って終わりだろうと思っていたはずです。正直、やる気を失いました。日本にいてもクビの可能性があるのに、何をアピールすればいいんだ？　と。ただ、一生懸命に野球を教えてくれるアイク生原さん(※ドジャースオーナー補佐兼国際担当で山本を指導)との出会いで頑張ろうと。スクリューボールを覚えたことも大きかったです。野手がキャッチボールで投げているのを見て、『これは』と気付いて投げ方を聞いたんです。どこにキッカケが転がっているか、分からないですね」

　横川も今年の活躍をきっかけに、大きく飛躍できるか。野球人生のターニングポイントを逃してはいけない。

写真=BBM