負けないピッチャー

11月25日　神宮
【第55回記念明治神宮野球大会】
▼決勝
青学大7-3創価大

　第55回記念明治神宮野球大会の大学の部の決勝が11月25日に行われ、青学大が初優勝。年間タイトル4冠を達成した。春、秋リーグ戦、全日本大学選手権、明治神宮大会とすべてを制したのは、72年の関大、89年、97年の近大、02年亜大、08年東洋大以来、史上5校目(6度目)である。

　青学大の3年生右腕・中西聖輝(3年・智弁和歌山高)は先発で8回2失点。堂々の優勝投手は「負けないピッチャー」である。

　2年春のリーグ戦デビューから東都では8勝負けなし。今秋は自己最多6勝を挙げ、初の最優秀投手とベストナインを受賞した。今年6月の全日本大学選手権2回戦(対福井工大)で勝利投手、そして、今大会の福岡大との2回戦を8回途中無失点で勝利投手。創価大との決勝でも、安定感抜群の投球を披露した。

「うれしい気持ちです。でも、終わってしまったか、と……。悲しい気持ちもある。もっと、もっと、4年生と野球をやりたかった」

　決勝前夜。相模原寮の大広間で主将・佐々木泰(4年・県岐阜商高)と顔を合わせた。背番号1のチームリーダーは福岡大との2回戦で、守備中に左肩を痛め、準決勝を欠場。決勝はコンディションを見て出場可否を判断する状況だったが、佐々木は「3年生で頼むぞ!!」と後輩に託す思いでいた。主将からの言葉に、中西は「日本一の主将にします」と誓った。「エースの児玉さん(児玉悠紀、4年・日大三高)とも、苦しい時期を乗り越えてきて、お互いでアドバイスしてきた仲。4年生にはお世話になりました」。有言実行だった。

　広島からドラフト1位指名を受けた主将・佐々木だけでなく、ロッテ1位・西川史礁(4年・龍谷大平安高)もリーグ戦での死球による負傷の影響で、ベンチスタート。DH制がないため、1打席限定での出場だった。また、左の強打者・小田康一郎(3年・中京高)もシーズン中のケガにより、今大会もベンチ外。中心打者3人を欠くという危機的な状況だったが、選手34人の結束力で栄冠を手にした。

「主軸3人がいなくても勝ち切ることができたのは、安藤(寧則)監督が言い続けてきた『全員戦力』。誰がどのポジションで、どの打順に入ってもやるべきことをやる。それが、実践できたと思います」

来年は絶対的エースとして

　なぜ、中西は快投を継続できたのか。

「渡部(渡部海、2年・智弁和歌山高)と2人で、築き上げてきたものがある。研究熱心ですし、声がけも高校時代よりもガツガツと言ってくるようになりました。お互いずっとコンビを組んできたので、悪い部分も指摘し合える」

　中西は3年夏の甲子園で21年ぶり3度目の全国制覇を遂げているが、当時からバッテリーを組んだのが、1学年後輩・渡部だ。中西の持ち味は「気持ちを前面に出し、相手に1ミリでも流れを渡さない」。全幅の信頼を寄せる司令塔との共同作業で初めて完成する。

　頼りになる4年生が卒業し、今度は3年生・中西が最上級生の立場になる。どんな先輩になっていくのか。

「自分はワチャワチャするタイプではありませんので、プレーで示して、チームを勝たせる。チームとしては、4冠が目標。安藤監督を日本一の監督にする。最強世代をもう一度、築き上げたいと思います」

　創価大との決勝は9回完投するつもりだったが、9回表に代打が告げられた。打席に立ったのは4年生・西川だった。一塁ベンチの中西は思わず、身震いする光景が広がっていた。

「球場に立っただけで『やっと出てきたか!!』というムードに。自分も球場に吸い込まれるようなスーパースターになりたい。西川さんを見て、率直に思いました」

　青学大は23年に3人、24年は2人がドラフト指名を受け、いよいよ、中西も25年にドラフトイヤーを迎える。

「プロ野球選手になるのが夢。死に物狂いで努力して、同じ舞台に立てるようにしたい」

　ストレートの質、変化球の精度とも申し分なく、今年は「勝てる投手」であることを証明した。チームの合言葉は、青学大OBの四之宮洋介元コーチ(日産自動車ヘッドコーチ)が発信した「10連覇」。再び「4冠」を照準に合わせる25年は、秋には東都最長タイの6連覇がかかる。もちろん、春の5連覇を遂げてからの偉業挑戦となるが「ぜひ、達成したい。負けたくないです」と中西は決意を語る。4年生となる来年は絶対的エースとして、青学大の黄金時代を継承していく。

文=岡本朋祐