4割超の高打率をマーク

　連敗しないのは強いチームの証しといえる。前日に今季初黒星を喫した巨人が、4月2日の中日戦(バンテリン)で今季3度目の完封勝ち。先発の山崎伊織が8回5安打無失点に抑え、9回は守護神のライデル・マルティネスが先頭の細川成也に四球を与えたが、後続を抑えて2セーブ目をマークした。

　打線で核になっているのが新加入のトレイ・キャベッジだ。1点リードの6回に先頭で右前打を放つと二盗に成功。エリエ・ヘルナンデスの中越え適時二塁打で本塁に生還した。猛打賞の活躍で打率.429に上昇。オープン戦は打率.214、0本塁打と調子が上がらず不安の声が上がったが、取り越し苦労だった。開幕のヤクルト戦(東京ドーム)で5点差を追いかける8回に左腕・山本大貴から来日初アーチの右越え2ランを放つなど猛打賞で逆転サヨナラ勝ちの立役者になると、翌日の2戦目も2号3ランなど4打点の活躍。新外国人の開幕2戦連発は球団史上初の快挙だった。

　他球団の首脳陣は「映像で見ましたが、甘く入ったらスタンドにきっちり運ぶ。オープン戦のときより変化球の見極めも良くなっている。まだ試合数が少ないのでこれからデータを収集しますが、懐の深い構えとスイングがロベルト・ペタジーニと重なりますね」と警戒を強める。

来日通算233本塁打の助っ人

　ペタジーニはヤクルト、巨人、ソフトバンクと日本球界で計7年間プレーし、通算233本塁打をマーク。本塁打王に2度、打点王に1度輝いたが、コンタクト能力も高かった。打率3割以上を5度マークし、来日通算打率.312をマーク。選球眼の良さにも定評があり、最高出塁率のタイトルを2度獲得している。ペタジーニは週刊ベースボールのインタビューで以下のように語っていた。

「ホームランを狙っている、狙っていないかは別にして、バッターボックスでは常にボールをよく見て、強くたたくことだけを考えているよ。特にプレッシャーは感じないね。一人ひとりの仕事の役割があると思うし、得点圏にランナーがいれば、それをかえすのが僕の仕事」
「1年目、日本に着いたときから、ここはベネズエラでもアメリカでもない、日本だと、そう気持ちを切り替えた。適応しなくちゃいけないという気持ちがあったから、あまり大変じゃなかったね」

「郷に入っては郷に従え」の心構えで対応したことが成功につながった。日本球界で活躍する助っ人外国人が少なくなっている中、キャベッジがペタジーニ級の成績を残せばリーグ連覇に向けて大きなプラスアルファになる。さらに、ペタジーニにはない武器を持っている。積極果敢に次の塁を狙う機動力だ。2023年にエンゼルス傘下3Aで昨季は107試合に出場し、打率.306、30本塁打、32盗塁のトリプルスリーを達成したが、パワーとスピードを兼ね備えたプレースタイルを異国の地でも貫いている。開幕2戦目のヤクルト戦では2回二死二、三塁で一ゴロをホセ・オスナが後逸して右翼へ転がる間に、ヘッドスライディングで一気に二塁へ。ユニフォームを泥だらけにしてチームの士気を高めている。

二番最強打者説

　メジャーでは長距離砲のアーロン・ジャッジ(ヤンキース)、マイク・トラウト(エンゼルス)が二番に入り、「二番打者最強説」が唱えられた時期があった。NPBでもDeNAがポイントゲッターの牧秀悟を今季は二番で起用、ソフトバンクも腰痛で長期離脱したが昨季の首位打者・近藤健介を開幕から二番に据えていた。巨人は門脇誠、坂本勇人、吉川尚輝などが昨年二番を務めたが最後まで固定できなかった。パワーと俊足を兼ね備えたキャベッジが二番で打ち続ければ、相手バッテリーに大きな重圧を与えられる。今後の活躍が楽しみだ。

写真=BBM