どんな名選手や大御所監督にもプロの世界での「始まりの1年」がある。鮮烈デビューを飾った者、プロの壁にぶつかり苦戦をした者、低評価をはね返した苦労人まで――。まだ何者でもなかった男たちの駆け出しの物語をライターの中溝康隆氏がつづっていく。

地方大学からドラフト1位

「自らの手で存在を再アピール、愛工大・西崎は『地方の時代』の立役者」(週刊ベースボール1986年12月1日号)

　第17回明治神宮野球大会で胴上げ投手となったのは、愛知工業大学の西崎幸広だった。西崎は前年の神宮大会でも準優勝の原動力となり、1986年4月12日の名古屋学院戦では、1試合23奪三振という日本新記録を樹立して「尾張の奪三振マシーン」と騒がれる。しかし、中央球界では馴染みのない愛知大学野球リーグのレベルに懐疑的な声も多く、プロのスカウトもその実力を測りかねていた。だが、西崎は本物だった。身長180cm、69kgの痩身のエースは4年時の神宮大会23イニングで25奪三振をマーク。決勝の駒大戦では3安打完封勝利を飾るのだ。その獅子奮迅の活躍は“地方勢力の台頭の象徴”と騒がれた。


　愛工大では夜間部に在籍。午前中は航空写真の測量事務所に勤め、午後18時半から授業のため、練習時間は決して長くはなかった。野球エリート校とはまったく異なる環境にもかかわらず、鋭く変化するスライダーを武器に愛知大学リーグ最多記録の37勝を挙げるも、1年時には父親の病気のため、家計に負担をかけまいと中華料理店に住み込みで働いた苦労人でもあった。

　1986年のドラフト会議では、日本ハムから外れ1位指名を受けるも、当時テレビで放送していたのはセ・リーグの試合ばかりで、パ・リーグの知識はまったくない。西崎自身も阪神でのプレーを希望しており、1位指名にも「日本ハムのことは、ほとんど知らない」と冷静だった。

　ドラフト直後の週刊ベースボール1986年12月8日号では、「プロでやる気持ちは変わりません。あとは条件次第。海外キャンプは魅力的ですね」という西崎のコメントを、「『条件次第』と現代っ子ぶり」と報じている。当時の日本ハムはフロリダでの海外春季キャンプを張り、メジャーリーグのチームとのオープン戦を組んでいた。キャンプインすると、西崎のブルペン投球を見た大石清投手コーチが「カミソリのようにキレる球だよ。体は細いけどバネがあるしね」と絶賛。本人はマイペースなスロー調整ぶりを危惧する周囲の声にも、「ボクは実戦に強いんです」とあっけらかんと言い放ってみせた。

考えをはっきりと口にする“新人類”

　背番号21のルーキー右腕は、メジャー経験者が顔を揃えるカンザスシティ・ロイヤルズとのオープン戦に先発すると、3回無失点の好投で、「若手の中じゃトップクラス」と首脳陣を唸らせる。本拠地・後楽園球場での中日とのオープン戦では、前年までロッテで2年連続三冠王の落合博満と初対戦。第1打席は外角のスライダーで空振り三振を奪うも、2打席目に右翼席へ飛び込む一発を浴びる。これには西崎も、「若い人なら、あのコースはファールになるんでしょうけど、当てただけの感じでスタンドまで。プロの力なんですね」とその技術に舌を巻いた。

「あとが苦しくなるから百点は狙わない」と1年目の目標に「8勝」を掲げたように、自分の考えを臆することなくはっきりと口にする“新人類”。野球評論家の広岡達朗から「高校生の体」と苦言を呈されようが、どこ吹く風。誰に対しても態度を変えず、同世代の選手はもちろん、先輩やコーチにもジョークを飛ばしてみせる。週刊ベースボール1987年3月9日号のモノクログラビアでは、「強烈な個性にスーパースター候補生の予感」と西崎を取り上げている。報道陣からは、「新人らしくないズ太い態度がなまいきだ」なんて声も上がったが、大石投手コーチは自由奔放さとクレバーさを併せ持つルーキーを高く評価していた。

「こういう性格の投手は最近、珍しいよ。久々に出会った逸材だと思う。なまいきだって？　いいじゃないですか」(週刊ベースボール1987年3月9日号)

　公式戦デビューは、開幕2戦目のリリーフ登板だった。先発の柴田保光が西武打線につかまり、3回から西崎がマウンドへ。7回に味方のエラーがきっかけで3点を失い敗戦投手になるも、「エラー？　よくあること。どうってことないスよ」とサラリと流す。プロ初勝利は、二度目の先発登板となった4月22日のロッテ戦。2安打1失点の完投にも、「6回の死球と四球が痛かったな。あれさえなければ完封できたのにな」と言ってのけた。大学日本代表のチームメイト阿波野秀幸(近鉄)が本命視される新人王争いには、「(阿波野に)離されずついていきます。そうしなければ、新人王レースが面白くなくなるでしょう」とライバル意識を隠そうとしなかった。

後半戦から始まった逆襲

　4月、25回3分の2を投げて防御率2.45と上々のスタートを切るが、5月は三度先発していずれもKO。西崎は6月に復調してチームトップの防御率をマークするも、前半戦終了時で4勝と勝ち星には恵まれなかった。ジュニアオールスターでイースタンの先発を任され、2回完全投球を披露したが、阿波野は前半戦だけで9勝を挙げ、一軍のオールスター戦で10年ぶりの新人勝利投手となっていた。もはや新人王は阿波野で決まりという雰囲気だったが、後半戦から西崎の逆襲が始まるのだ。

　8月2日の西武戦で散発2安打のプロ初完封勝利を挙げると、続く8日のロッテ戦でも5安打完封。ルーキーの連続完封勝利は11年ぶりの快挙だった。14日の西武戦では完封こそ逃すも完投で7勝目と、ライバル阿波野を猛追する。プロ入り時はそのスリムな体型から体力不足が心配された西崎だが、8月31日の近鉄戦、夏休み最終日に166球の完投勝利と脅威的なスタミナで自身の連勝を伸ばしていく。この時点で、西崎は9勝と夏場にスランプに陥っていた阿波野とついに勝ち星で並んだ。8月だけで5勝を荒稼ぎし、月間MVPに選出された西崎の勢いは9月にさらに加速する。メディアへの露出が増えたことで女性人気がさらに高まり、寮には1日20通ものファンレターが届いた。ちなみに元NHKの久保純子アナウンサーは、学生時代に西崎のファンでサインやポスターだけでなく写真集まで持っていたという。

　週刊ベースボールで両者ダブルインタビュー形式の「どっちが新人王？」特集が組まれるほど注目度が高まる中、9月5日の南海戦で西崎は自チームのサヨナラ勝ちで10勝の大台到達。9月15日のロッテ戦では中4日の先発にもかかわらず、2安打完封を飾り防御率も2点台に突入した。20日の阪急戦では、さすがに5連続中4日登板の疲れから6点を失うも、味方の二桁得点で13勝目をあげ、オールスター戦後9連勝をマークする。ルーキー西崎は、すでにリーグ3位の日本ハムのエースだった。

意地の完封勝利で15勝目

　しかし、ついにその体が悲鳴を挙げる。9月27日の南海戦、1回28球のプロ入り後最短イニングでの降板。前日の練習中に左太ももを痛めており、大阪から帰京して精密検査を受けると、左太腿部直筋付着部炎と診断される。それでも、西崎は11日後の10月8日、阪急戦に先発登板するのだ。初回に1点を失うも、以降立ち直り8安打1失点の完投で14勝目。13日の近鉄戦、ネット裏から阿波野が見守る前で5失点を喫して11連勝はならなかったが、19日のペナント最終ゲームの西武戦で延長12回をひとりで投げ抜き、意地の完封勝利。再び阿波野に並ぶ15勝でシーズンを終えた。

　最終成績は、西崎が30試合で15勝7敗、防御率2.89。221回3分の1を投げて、16完投、176奪三振。阿波野は32試合で15勝12敗、防御率2.88。249回3分の2で22完投、201奪三振と甲乙つけ難いものだったが、史上最もハイレベルと称された新人王争いはリーグ最多のイニング数を投げ、開幕から先発ローテーションを守った阿波野に軍配があがった。なお、西崎には史上初めてのパ・リーグ会長特別賞が贈られている。

　その後、“トレンディー・エース”という愛称や爽やかなイメージとは裏腹に、西崎も阿波野も入団から3年連続200イニング以上と愚直に身を削り投げまくった。いや、明らかに投げすぎだった。やがて、ともに故障に泣かされることになるが、エースは中4日登板に完投が当たり前という時代を彼らは全力で生きたのだ。

　なお、2年目に15勝で松浦宏明(日本ハム)や渡辺久信(西武)と最多勝を分け合った西崎だが、このシーズンに記録した「投球回241回3分の2、21完投」は両リーグ最多である。

文=中溝康隆　写真=BBM