ご覧の通り元気ですよ

　1936年1月23日、大阪阪急野球協会(阪急軍)が発足。同年、7球団でスタートした日本プロ野球初の公式戦におけるオリジナルメンバーである。

　ただし、その歩みは決して順風満帆ではなかった。1リーグ時代は一度も優勝はなく、戦後はBクラスが定位置となった。1950年の2リーグ分立後も低迷は続き、観客動員もリーグ最下位がほとんどだった。

　辛うじて免れていた最下位になったのが1963年だ。指揮を執ったのが、新監督の西本幸雄である。西本監督が阪急を率い、まさにどん底から黄金時代を築き上げた11年間を綴る書籍「阪急ブレーブス　闘将の黄金時代　西本幸雄と勇者たちの群像」から、今回は大熊忠義の入団まで抜粋して紹介する。

　外野の名手で、一番・福本豊のあとの二番打者としても知られる。(複数回のうち3回目)。

◎

　大熊の取材は2度目だったが、前回と同じく大阪・箕面駅近くで会った。

「4年ほど前に胃ガンになって、ほかにも脳梗塞、血液の病気といろいろあったんで、みんな僕が死んだと思っているのかもしれないですね。

　ご覧の通り元気ですよ。浪商の先輩から『おい、生きてるか』と連絡があり、きのう飲みに行ったところです」

　生まれも育ちも大阪。河内弁でマシンガンのように話す。

　浪商高時代は1学年下に「怪童」と呼ばれた剛速球投手の尾崎行雄(のち東映)がいて、3年夏、1961年の甲子園優勝メンバーともなっている。

「高校のとき、オール大阪とハワイ選抜の試合が難波(大阪)球場であって、3本二塁打を打ったのかな。試合を見ていた南海の鶴岡一人監督が、『あの二番バッターやけど、右や左にうまいこと打つな』と言ったと先輩に聞いて、ごっつう喜んでいました。結局、南海から話はなかったけど、阪急からは声を掛けてもらっていました」

　プロは大学を卒業してからと思って断ったが、近大進学後、事件が起こった。

「2年のとき、先輩から『阪神のテストを受けるから荷物持ってついてきてくれ』と言われたんです。そこにコーチをされていた青田昇さんがいて、『どっかで見た人おるな』と思っていたら、向こうから『お前、見たことあるな。名前は』『大熊です』『変わった名前やな……、ああ、浪商におったな』となったんです。それで『見とったらあかん。ユニフォーム着ろ』と、どっかから持ってきた阪神のユニフォームを着た。プロアマ規定もあるし、なんか嫌やなとは思ったけど、『わしが全責任持ってやるから』と言われ打撃練習をやったら、リーグ戦が終わってまだ2日くらいだったんで、そのままの調子でよう飛んだんですよ。でもね、寮に帰ったら、夕刊に近大の2年生が阪神のユニフォームを着てたという記事があったらしく大騒ぎですわ。『野球部が1年出場停止になるか、お前が大学辞めるかや』と言われ、顔の形が変わるくらいどつかれてから大学を中退しました」

(続く)