「長池はうちの四番にします」

　1936年1月23日、大阪阪急野球協会(阪急軍)が発足。同年7球団でスタートした日本プロ野球初の公式戦におけるオリジナルメンバーである。

　ただし、その歩みは決して順風満帆ではなかった。1リーグ時代は一度も優勝はなく、戦後はBクラスが定位置となった。1950年の2リーグ分立後も低迷は続き、観客動員もリーグ最下位がほとんどだった。

　辛うじて免れていた最下位になったのが、1963年だ。指揮を執ったのが、新監督の西本幸雄である。西本監督が阪急を率い、まさにどん底から黄金時代を築き上げた11年間を綴る書籍「阪急ブレーブス　闘将の黄金時代　西本幸雄と勇者たちの群像」から、今回は長池徳二の1年目の序盤を抜粋して紹介する。

　肩にあごを乗せる構えも人気があった不動の四番打者だ。(複数回の3回目)。

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「ミスター・ブレーブス」と呼ばれた長池とは宝塚のホテルで会った。何度か取材をしているが、いつも背筋がピンと伸び、ダンディな紳士だ。

　徳島県出身で、撫養高時代は投手だった。3年の夏の大会が終わったあと、大阪球場で南海ホークス・鶴岡一人監督に投球を見てもらったが「まずは大学で4年間鍛えなさい」と言われ、鶴岡監督の母校である法大に進んだ。

　大学では外野手に転向して強打で頭角を現す。卒業後は当然、南海に入るつもりでいたが、想定外だったのはドラフト制度の誕生だ。阪急から1位で指名され、悩んだが入団を決めた。

「ただ、1年目からいけるだろうと思ってキャンプに入ったのに、ピッチャーのボールのスピードについていけなかった。オープン戦でも使ってもらいましたが、そのときもまったく打てなかった。当たり損ねのヒットが1本か2本じゃないかな。

　それでも西本さんは開幕の東映フライヤーズ戦(後楽園)で六番としてスターティングメンバーで使ってくれたんですが、やっぱり打てなかった。そのあと、しばらくして二軍落ちです。

　言葉にはされませんでしたが、あとで思えば、西本さんは、僕をなんとかクリーンアップ、それも四番に育てたいということだったのだと思います。だから控えで残すんじゃなく、『もう一度、二軍でしっかり勉強してこい』だったんでしょう」

　実際、当時の長池は聞かされていなかったが、二軍落ちしていたとき、鶴岡監督が西本に「長池を使わないならうちにくれないか」と言ったことがある。西本の返事は「長池はうちの四番にするからやれません」だった。

(続く)