加藤のついでで入団？

　1936年1月23日、大阪阪急野球協会(阪急軍)が発足。同年7球団でスタートした日本プロ野球初の公式戦におけるオリジナルメンバーである。

　ただし、その歩みは決して順風満帆ではなかった。1リーグ時代は一度も優勝はなく、戦後はBクラスが定位置となった。1950年の2リーグ分立後も低迷は続き、観客動員もリーグ最下位がほとんどだった。

　辛うじて免れていた最下位になったのが、1963年だ。指揮を執ったのが、新監督の西本幸雄である。西本監督が阪急を率い、まさにどん底から黄金時代を築き上げた11年間を綴る書籍「阪急ブレーブス　闘将の黄金時代　西本幸雄と勇者たちの群像」から、今回は福本豊の入団前の逸話を抜粋して紹介する。

　のち「世界の盗塁王」と呼ばれる男だ(複数回の5回目)。

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　取材したのは、甲子園球場近くで福本がプロデュースするバー『G.LOVE』だ。福本の現役時代のグッズだけでなく、西宮球場が取り壊された際に譲ってもらったベンチや看板も飾られている。

　松下電器時代の福本は、プロ入りはまったく考えていなかった。

「体小さくて球は飛ばんし、プロなんて関係ないと思っていた。厳しい世界で無理な話、もう別世界ですわ。僕の目標はオールジャパンに入ることでした」

　プロのスカウトから注目されたのは、加藤秀司、岡田光雄(1969年に近鉄入団)とともに、富士鐵広畑の補強で出場した1968年の都市対抗でのホームランだった。

「あれは野球やって初めてのスタンドへのホームラン。高校もない。ランニングホームランはあってもね。それを阪急のスカウトが、加藤を見に来たついでに見てくれて『チビやけどパンチあるやないかい』って。その一本がパンチやけどね。

　もう一つ、たまたま8回か9回にセンター前に打球が来て、ホームへのワンバウンドの送球がパンとストライクです。1日にええとこが2つ出て、それでついでにでしょう」

　兵庫県姫路市代表の富士鐵広畑は、この年の都市対抗に優勝。福本は社会人のベストナインにも選ばれた。

　ただ、事前にスカウトからのあいさつはなく、指名が下位もあって、ドラフト当日は自分が指名されたことを知らなかった。

「次の日、電車に乗っていたら、先輩が新聞を見て、『お前の名前ちっちゃく載っとるで』って。『ええ、ウソでしょ、そんなのおちょくりでしょ』と言いました。

　実際、スカウトは、そのあと1週間、2週間たっても来ない。先輩に『来たか』言われて『来まへん。やっぱりおちょくりだったのと違いますか』と答えました。

　こっちもそこまで必死じゃない。やっぱり本気で獲る気はないんやなくらいでした」

　しばらくして、その先輩から「気になるから、いっぺん会社に聞きに行こうや」と言われて行くと「来てた」と言われた。

「『お前は体小さいし、止めといたんや。松下におったらええ。プロなんて厳しいとこ行かなくても面倒見たる』と言ってくれた。それでも『一度、話だけは聞いていいですか』と言って、新阪急ホテルのステーキハウスでスカウトに会ったんです」

　実は、心に引っ掛かりがあった。

(続く)