ブルペンを支える存在

　阪神が今季初の同一カード3連敗の危機を阻止した。8月27日の中日戦(バンテリン)で、1点差を追いかける8回に坂本誠志郎が左翼席へ逆転の9号2ラン。劣勢の展開を一振りでひっくり返して逆転勝利を飾った。

　負ければ、2位・巨人が0.5ゲーム差に迫る試合を制した意味は大きい。救援陣の奮闘もこの試合の勝因の一つだ。先発の下村海翔が3回途中3失点と試合をつくれなかったが、救援の5投手が無失点でつないで逃げ切った。1点差を追いかける7回には「勝利の方程式」を担う木下里都が登板。一死一、二塁のピンチを背負ったが、いずれもフォークで福永裕基を遊ゴロ、上林誠知を一ゴロに仕留めて4勝目をマークした。

　最速163キロ右腕の工藤泰成と共にブルペン陣を支えている。鉄壁と見られた救援陣に今年は誤算が相次いだ。昨年50試合連続無失点のプロ野球新記録を樹立した石井大智が春季キャンプの紅白戦で「左アキレス腱損傷」により戦線離脱。セットアッパーで期待された新外国人右腕のダウリ・モレッタだったが、19試合登板で2勝2敗5ホールド、防御率6.19と痛打を浴びる登板が目立った。昨年66試合登板で防御率0.87と抜群の安定感を誇った及川雅貴も今季は2度のファーム降格を経験するなど、33試合登板で防御率3.74。救援の屋台骨を支えてきた桐敷拓馬も22試合登板で防御率5.59とピリッとしない。

「ピンチになっても腕を振れる」

　苦しいブルペン事情の中で、評価を高めたのが木下だった。新人の昨年は11試合登板で0勝0敗1ホールド、防御率3.29。150キロ中盤を超える直球は大きな魅力だが、速い球だけではプロの強打者を抑え込めない。制球力の改善、変化球の精度を磨く必要がある中で成長した姿を見せている。5月28日の日本ハム戦(甲子園)に先発登板して4回5安打3失点と結果を残せず救援に配置転換されたが、その後は27試合に登板して失点を許したのは2試合のみ。最速161キロの直球に加え、ツーシーム、フォークの精度が上がっている。

　31試合登板で4勝1敗9ホールド、防御率1.75は十分に合格点をつけられる活躍ぶりだ。他球団のスコアラーは「工藤が注目されていますが、木下もいい投手ですよ。力感のないフォームから160キロを投げた時には驚きました。疲れは当然あると思います。走者を出すことが珍しくないのですが、ピンチになっても腕を振れる。制球が適度に荒れているのも厄介ですね」と分析する。

好投手が背負った背番号「54」の歴史

　木下が着けている背番号「54」は、阪神の歴代の名投手がつけてきた歴史がある。藤川球児監督、久保田智之(現阪神ファーム投手チーフコーチ)とともに「JFK」の一角としてリリーバーとして活躍したジェフ・ウィリアムス(現阪神中米スカウト)は、03年から7年間プレー。左のサイドから150キロ中盤の快速球と切れ味鋭いスライダーを武器に来日通算371試合登板で16勝17敗47セーブ141ホールド、防御率2.20をマークした。10年から背番号54を背負ったランディ・メッセンジャーはエースとして開幕投手を6度務めて最多勝1回、最多奪三振2回獲得。球団の外国人で史上最長の10年間在籍し、来日通算263試合登板で98勝84敗1ホールド、防御率3.13と先発で長年活躍した。

　21年からはソフトバンクから移籍した加治屋蓮(現楽天)が背番号を継承し、23年に51試合登板して16ホールドを挙げ、18年ぶりのリーグ優勝、38年ぶりの日本一に大きく貢献した。

　木下も背番号の重みは感じている。「54番の背番号は阪神タイガースにとって、一時代を担ってきたメッセンジャー投手の大事な番号でありますし、その番号をいただく際にも『タイガースにとって大事な番号』と言って渡していただいたので、本当に期待していただいているということだと思いますので、その期待に応えるようにやっていかないといけない」と入団会見で決意を口にしていた。

　歴代の先輩たちのように球界を代表する右腕になれるか。その可能性は十分に秘めている。負けられない試合が続く中、球団史上初のリーグ連覇に向けて右腕を振り続ける。

写真=BBM