高津臣吾監督が就任1年目の2020年にドラフト4位で入団。今季は出遅れたが4年連続40試合登板をクリアした。指揮官からの信頼も厚く、チームには欠かせない存在だ。今夏は2年連続で球宴出場。キャリアは順調に見えるが、強気に攻める投球スタイルには心の変化が出始めてきた。
取材・文=長谷川晶一　写真=川口洋邦、兼村竜介、菅原淳
※成績・情報は9月4日現在

2カ月間ものノースロー

　昨年はチーム最多の60試合に登板し、今季も田口麗斗、石山泰稚、バウマンらクローザー候補が次々と離脱する中で、リリーフ陣の中心として八面六臂の活躍を見せている。しかし、実際の成績とは裏腹に、本人の胸中には「こんなはずでは……」という葛藤を抱きながらマウンドに上がっているという。

――今シーズンは二軍春季キャンプから始まり、開幕も二軍からのスタートとなりました。開幕当初のコンディションや状況はどうだったのですか。

大西　自分の体を全然分かっていなかったというか、動いてほしいところが動いてくれない状況でした。球速を出す練習をしても思いどおりにいかず、何をやってもダメでしたね。

――プロ6年目、スタートでつまずいた原因はどこにあったのでしょうか。

大西　昨年のオフにノースロー期間を増やしたことがスタートでつまずいた原因だと思います。例年なら10日から2週間ほどでしたけど、去年は2カ月ほどノースロー期間を延ばしました。でも、それが失敗だったと思います。

――2カ月もノースローというのは思い切った決断だと思います。

大西　確かにそうですね。ただ、昨年は60試合に登板して、肉体的にもかなり疲労が溜まっていたし、周りからも「勤続疲労の時期が必ず訪れる」と言われていたので、「思い切って一度試してみよう」と即決しました。

――2カ月間ボールを投げなかったことで、どんな変化がありましたか。

大西　まず、感覚が全然違いました。どこでリリースしているのか分からないし、投げ方自体も分からなくなってしまって。自主トレ期間の最初のキャッチボールで「これはキャンプに間に合わないな」と、すでに焦りを感じていました。

――キャンプやオープン戦は、実は不安だらけの心境だったのですか。

大西　そうですね。肩や肘は万全でしたが、2カ月のノースローのせいで投げる感覚がつかめずに変な投げ方になってしまっていました。スロー初日は塁間をちょっと超えたぐらいの距離のキャッチボールしかできませんでした。

――そこまで、感覚が失われてしまうものなのですか。

大西　2023年の12月は「これは来年いけるぞ」というキャッチボールができていたんですけど、24年の12月は「ちょっと来年は怪しいぞ」という感覚で、何から何まで正反対でした。

――開幕後から現在まで、かつての感覚は取り戻せましたか。

大西　正直なところ、まだ本来の感覚は戻り切ってはいません。実際のところは不安を抱えながら、その日その日でなんとかやっている感じです。

――数字上は防御率0点台(0.94)とすばらしい成績ですが、ご自身としては必ずしも満足はしていない？

大西　一応、それなりの成績を残せているのは本当に野手の方々への感謝しかないです。WHIP(1イニングあたりの与四球、被安打数の合計)も高いですし(1.15)、奪三振率は高くないので(6.81)、いかに打たせて取るピッチングができているか、バックの人がきちんと守ってくれているかということの証明だと思います。


――一方、8月28日の中日戦(バンテリン)では1点リードの場面でマウンドに上がり、1イニング3四球などで逆転を許し、チームも敗れました。

大西　あの日の試合も、キャッチボール、ブルペンでは感覚を合わせることができていました。だけど、いざマウンドにってなったときに、先頭打者は三振でアウトに取れたんですけど、何か自分でもうまく操れている感じがありませんでした。体が開いたり、胸が先に前に行っちゃったり……。もうそこで分からなくなっていって、修正もきかなくなり、ああいう感じになっちゃったんですけど。

――それでも、高津臣吾監督は「ようやく大西がピッチングのコツをつかんだ」「リリーフ投手としての心の持ち方をつかんだ」と評価しています。

大西　打たれたときに一度監督に呼んでいただいたことがあって、そのときにいろいろ話をしていただきました。以前は「打てるもんなら打ってみろ」と開き直ったほうがいいと考えていて、ある意味では冷静になれない部分がありました。でも、監督の話を聞いたことで、今はその場面に応じた考え方をするようになってきたと思います。

――ピッチャーとしての闘争心と、冷静さの使い分けができるようになったのでしょうか。

大西　そうですね。ホームランだけは絶対に避けて、ランナーが出ても最低限のピッチングを心掛けています。「三振」という最高の結果を狙うのではなく、「外野フライ」や「内野ゴロ」を打たせるなど、少しでもリスクを回避する考え方に変わりました。

――その投球スタイルは、さらに野球の面白さを深めることになりますね。

大西　自分にとっては、今がすごく楽しいですね。以前は自分の直感を信じて猪突猛進に投げていたけど、今は駆け引きの面白さが増したと思います。

――そうした冷静さは、いつから持てるようになったのでしょうか。

大西　先ほど言ったように、今年は不安を抱えながら投げているからこそだと思います。去年は球速を上げることに成功したので、毎日万全の状態で「打てるもんなら打ってみろ」と強気で投げていました。でも今はそうではないので、視野が広がったのかなと思います。

『松坂スライダー』を武器に

　今夏のオールスターゲームでは、チームから唯一選出された。第2戦のマウンドでは松坂大輔氏(元西武ほか)から伝授された『松坂スライダー』を投じて、注目を浴びた。

――大先輩の石川雅規投手から贈られた言葉が、飛躍のきっかけとなったと聞きました。どんな言葉ですか。

大西　「悪いときにどう抑えるかが大切」という言葉がすごく心に残っています。例えば、キャンプで調子が悪いとき、「今日はダメだな」って練習をやめてしまうピッチャーが多い中、石川さんは「今日はダメだと思ったときこそ、逆にいい練習ができる」と思って投げています。確かに、試合において「今日は調子がよくないので投げないです」とは言えないので、石川さんからもらったこの言葉を大切にしています。

――この言葉を聞いたのはいつごろのことなのですか。

大西　初めて聞いたのは、22年ごろだったと思います。そのときはピンと来ていなかったけど、今年、自分がこんな状態になって初めて、この言葉の意味が分かった気がします。

――今年のオールスターゲームでは、松坂大輔さんから伝授されたという『松坂スライダー』が話題になりました。放送席の古田敦也さん(元ヤクルト)とのやり取りで、実際に試合でも投げて大反響でした。

大西　確かに反響はすごかったです。あれ以来、「大西」と呼ばれることがなくなり、「松坂スライダー」と呼ばれるようになりました(笑)。

――その後、実際の試合でも『松坂スライダー』は投げていますか。

大西　はい。コンディションによって勝手に使い分けています。横に曲げられる日は今まで投げていたいつものスライダーを投げて、あまり曲がらない日は松坂さんからアドバイスをもらったスライダーを投げるなど試しています。ボール球になることが多いですけど空振りを奪えるボールだと思います。

――普通のスライダーと『松坂スライダー』の見極めはつきますか。

大西　ワンバウンドになっているボールは大体、『松坂スライダー』なので、見ていればすぐ分かると思います。

――今後も実戦で磨いていけば、いい武器になるのでは？

大西　磨いていけると思います。まだマスターはできていないので、これからさらに改良していきたいです。

――元々、新しい変化球にも積極的に挑戦するタイプなのですか。

大西　はい。すぐに試したくなるタイプなので、キャッチボールであまり試さず、ブルペンや試合でいきなり投げちゃうこともあります。伊藤(伊藤智仁)コーチにも「カーブやフォークを投げてみたらどうだ」と助言をもらったことがあるんですけど、すぐに試してみました。

――失敗すればやめればいいだけだから、貪欲に挑戦する姿勢は大切ですね。

大西　もちろん、痛い目に遭う場合もあるけど、ゲームで失敗したらやめればいいと思っているので。


――来シーズンに向けて、何か課題は見つかりましたか。

大西　今シーズンは不安を抱えながら投げている状態なので、来シーズンに向けては、オフにあらためて身体を鍛え直したいです。ノースロー期間は1カ月ほどにして、その期間に筋量を上げながら、「勤続疲労だ」と言われないように調整していくつもりです。

――今シーズンも残りわずかです。ぜひ意気込みをお願いします。

大西　リリーフ陣全員、与えられた場面で最少失点、いや、なんとか0点で抑えたいという気持ちは強いです。故障していた野手も戻ってきてシーズン序盤よりもずっと得点能力が上がっていると思うので、それを信じて、「みんなで0点で守り切って勝つぞ」という気持ちで残り試合も頑張ります。

PROFILE
大西広樹/おおにし・ひろき●1997年11月8日生まれ。奈良県出身。175cm92kg。右投右打。大商大高から大商大を経て2020年にドラフト4位でヤクルト入団。1年目の20年に一軍デビューすると、リリーフとして21、22年のリーグ連覇に貢献。初めて球宴出場した24年は自己最多60試合に登板し、プロ初セーブも挙げた。6年目の今季は出遅れたが、5月13日に一軍初登板、8月31日の広島戦(神宮)で4年連続40試合登板をクリア。

インタビュー後記

　2カ月ものノースロー期間を即決した大西選手。普段も選択に迷うタイプではないそうで、お買い物も「迷わないですね」とキッパリでした。ただ、「それは一番迷うかもしれない」と挙げたのは捕手とのサイン交換。以前は「自分が思った球種を思った場所に投げれば抑えられると決めつけていた」そうですが、それでも打たれ、今は打者の思考、配球に目を向け、駆け引きで勝負するように。年齢を重ね、失敗を重ね、投球も大人になっていくのですね。(AK)