3月20、21日、ソウル・シリーズでドジャースと戦うパドレスだが、オフに12億ドルの補強をしたドジャースと対照的に、フアン・ソト外野手をヤンキースにトレードしてしまうなど、サラリー総額を約1億ドルも減らした。

　故ピーター・サイドラーオーナーは「野球の神様がサンディエゴで微笑んでいる」と信じ、世界一を目指して2023年はサラリー総額2億5500万ドルのスター軍団を作り上げたが、昨年11月に亡くなった。暫定的にチェアマンとなったエリック・クッツセンダ氏は先日、「われわれのゴールは変わらない。チームはまだ未完成で、トレードでもFAでもフレキシブルに動ける。今年も勝てるチームを作る」と明言した。

　しかしながらスモールマーケットのサンディエゴの球団では使えるお金は限られている。球団は23年分のぜいたく税4000万ドルを支払ったばかりだ。24年についてはぜいたく税の基準額2億3700万ドルを確実に下回りたい。だからいまだに市場に残っているコディ・ベリンジャーやブレイク・スネルといった超大物の獲得は無理なのだ。

　関係者によると、補強資金はあと2000万ドルほどで、狙えるのは外野手ならアダム・デュバル、エディ・ロサリオあたり。先発投手ではマイケル・ロレンゼン、ジョニー・クエトあたりである。言うまでもなくパドレスには頑張ってもらいたい。

　メジャー13年目で日米通算200勝に近づくダルビッシュ有と、5年契約で入団した松井裕樹がいて、大谷翔平と山本由伸のドジャース相手にナ・リーグ西地区優勝争いを繰り広げてほしい。しかしながら野球はチームスポーツだ。パドレスはサラリー総額を約1億ドルも減らした分、若手にチャンスを与える方針だが、彼らがメジャーで通用するかどうかはやってみないと分からない。

　A.J.プレラー編成本部長は22年にソトをナショナルズから獲得したときに、有望株をたくさん放出したのにもかかわらず、短期間でストックし直し、再び同球団のファームシステムは全体5位にランクされている。イーサン・サラス捕手、ジャクソン・メリル遊撃手らで、その手腕は見事だが、有望株がメジャーでもスターになるかというと、それはまったく別の話なのである。

　具体的には、先発投手陣では計算できるのはベテランのジョー・マスグローブとダルビッシュだけ。ソトのトレードで獲得したマイケル・キングはリリーバーだった投手で、昨季も9試合しか先発していない。若手のランディ・バスケス、ペドロ・アビラは未知数だ。

　打線はフェルナンド・タティス・ジュニア、マニー・マチャド、ザンダー・ボガーツら上位打線は良いが、下位打線が弱い。20歳のメリルは外野手にコンバートの上、抜てきされる予定だが、果たしてどうなるのか。マイク・シルト新監督はカージナルス時代、育成の手腕を評価されていた。ゆえにこのチームの指揮官に選ばれたのだろうが、果たして試合に勝っていけるのか？　早々にペナントレースから脱落するようなら、トレードデッドラインでは売り手に回るかもしれない。

　実際、今年で契約が切れる金河成(キム・ハソン)遊撃手についてはオフの間、トレード相手を探していたのである。

文=奥田秀樹　写真=Getty Images