近鉄を任意引退してMLB挑戦の衝撃

「僕自身、大リーグに挑戦したいという意思を球団に話した。球団側も『行ってこい』ということで、挑戦することになりました」

　近鉄との最後の契約交渉を終えたあと、大阪市内のホテルで開かれた記者会見の冒頭で野茂英雄がそう言ったのは、1995年1月9日のことだった。会見場には多くの報道陣が詰めかけた。イスが足りず、最前列の記者はフロアに直接座らざるを得ないほどだった。それは「事件」だった。当時NPBとMLBには、日本とアメリカを隔てる太平洋以上の距離感があったからだ。

　南海から野球留学のため渡米した「マッシー村上」こと村上雅則が、当初は想定していなかった形で大リーグのマウンドを踏んだことはあった(64～65年)。江夏豊など、メジャー入りを目指した選手がいなかったわけではない。だが村上以降30年たっても日本人大リーガーは現れなかった。日本人がメジャーでプレーするなど夢のまた夢。そんな「常識」が、まだはびこっていた時代だった。

　90年にドラフト1位で近鉄に入団するや、野茂は独特の「トルネード投法」から繰り出される剛速球と鋭く落ちるフォークを武器に、4年連続で最多勝と最多奪三振のタイトルを獲得した。そんな日本球界を代表する投手が、近鉄を任意引退してメジャーに挑戦するというのである。世間に衝撃が走った。

「FA資格が取れるときはもう30歳を超えてしまう。若い今しかない」

　記者の「なぜこの時期に？」という質問にそう答えた野茂は・・・