本来なら300勝投手

　かつて、池永正明という選手がいた。その名を知る者は、2つのことを思い起こすだろう。1つは、彼が西鉄(現西武)ライオンズの若きエースとして活躍した天才投手だったこと。そしてもう1つは、選手としての全盛期に、その姿が漆黒の霧の中に消えたこと──。

　1965年、西鉄に2人の大物新人が入団した。63年春のセンバツ優勝投手・池永(下関商高)と、64年春のセンバツ優勝投手・尾崎正司(のち将司。海南高)である。

　いきなり頭角を現したのは池永だった。同年4月25日の阪急戦(小倉)に先発し、6回1失点の好投で初勝利を収めると、その後も順調に勝ち星を伸ばした。シーズン成績は20勝10敗、防御率2.27。19歳の右腕は、文句なしの新人王に選ばれた。一方、この年未勝利に終わり池永との実力差を痛感した尾崎は、わずか3年でプロ野球の世界に見切りをつけた。そしてプロゴルフの道に進み、「ジャンボ尾崎」として大成することになる。

　池永の身長は175cm。決して体格に恵まれたわけではなかった。だが、中学時代に100メートル走、走り高跳び、砲丸投げの三種競技で山口県大会優勝を果たした池永は、天性の優れた運動能力を持っていた。全身がバネのような躍動感あふれるフォームから繰り出されるストレート、高速スライダー、鋭いシュートはパ・リーグの強打者たちを苦しめた。

　池永は快速球の持ち主であったが、全力でそれを投じるのは1試合で数球程度だった。投手の条件を10とすれば、球速が占める割合はせいぜい1か2だと池永は思っていた。重要なのは、制球力とコンビネーション。打者のしぐさを見れば、何を狙っているかがすぐに分かったという。そこに向かって池永は投げた。ただし、わずかにバットの芯から外れるように。池永のクレバーな投球術の前に、相手打線は凡打を重ねた。

　強気な性格でもあった。打者が誰であっても、池永は臆することなく内角を厳しく攻めた。あるとき・・・