正捕手へのステップを着実に踏んでいる。4年目の22歳、山本祐大はすでにキャリアの最多出場試合を更新中だ。昨季二軍監督を務めた三浦大輔新監督の下で初の開幕一軍に抜てき。チームの低迷を受けて約2カ月間の二軍降格も味わったが、再昇格後は伊藤光と併用され、調子を上げてきたチームの一角として働きを見せている。

　球界屈指と言われる強肩が最大の武器だが、ラミレス前監督が評価したのは打撃だった。ルーキーイヤーには代打で出たプロ初打席で本塁打をマーク。翌2019年も8月18日のヤクルト戦（横浜）で、ドロー目前の延長12回二死満塁からベンチ入り最後の野手として代打出場。サヨナラ打を放った。ラミレス監督は「彼は何か特別なものを持っている」と意外性をたたえた上で「それが捕手かは分からないが、必ず将来チームを引っ張る存在になる」と太鼓判を押していた。

　監督の長期政権が続くチームで正捕手が交代する例は少ない。三浦監督をはじめ、首脳陣が昇格した新チームは山本にとっても千載一遇のチャンスといえる。開幕当初は若手投手とセットで起用されるパターンが多かったが、一軍再昇格後の６月23日の巨人戦（富山）ではエース今永昇太の女房役を任され、そこから7試合連続で先発マスクを務めた。その間、チームを5勝2敗と好成績に導き、その白星はすべて先発投手に記録されている。

　Aクラスの背はいまだに遠い今季のDeNAだが、若き捕手の成長は後半戦の見どころだ。

写真＝佐藤真一