北の鉄腕は6月2日に迎える誕生日で40歳となる。四十にして惑わず――。世間では「不惑」と呼ばれる年齢だが、宮西尚生の心は若い。「大台の40に乗るけど、やっぱり去年は野球観が変われた1年だった。今年で18年目になるけど、本当に新しい自分の野球観っていう意味では“第2章の2年目”っていう覚悟で戦っていきたい」。そう決めている。

　昨季は新球チェンジアップを完全習得し、復活の1年とした。開幕二軍だった1年前は一軍昇格も6月中旬だった。その際に新庄剛志監督からインスタグラムのDMで「頑張らんでいい。楽しめ」とメッセージが送られた。「変な肩の荷が一気に下りた。辞めるまでこれが自分のテーマなんかな」。40歳を前に生けるレジェンドもハッとした文面だった。

　新球を交えた新たな配球。通算900試合登板も目前の豊富な経験値から導き出す勝負勘。そして野球を楽しむ新たな世界観。惑うどころか、前に前に突き進む原動力を得て昨季は19ホールドをマーク。今季は「本当に1年、1年が残り少ないと思うので、思い切って投げたい」と開幕から一軍ブルペン陣を支える1人としてスタートした。

　新庄監督からは今年も気持ちを高ぶらせるメッセージが届いた。1月に宮西がDMで新年のあいさつ文を送ると「国頭でゆっくり調整はさせん」と返信が来て、春季キャンプの一軍スタートを通達された。意気に感じて順調に調整を進めてきた9年前の日本一を知る数少ない生え抜き左腕が、40歳の節目に再び日本一の景色を見るために全力を尽くす。

写真=BBM