今夏の都市対抗でのJR東日本(東京都)は、日本通運(さいたま市)、トヨタ自動車(豊田市)、NTT西日本(大阪市)の12年連続を大きく上回る、出場チーム中最長の17年連続出場を果たした。セガサミーからの補強選手である中川智裕(近大)は、JR東日本が持つ空気感と強さをこう語ったものだ。

「いい意味で厳しい野球をやるという印象です。さすが17年連続で出場しているチームだなと思います」

　勝負どころを知っている。たとえ劣勢になっても焦らない。いわば、「負けにくい」チームカラーが見えたのは、Honda鈴鹿(鈴鹿市)との1回戦だった。

　立ち上がりから攻撃陣が襲いかかる。先頭のルーキー・初谷健心(青学大)が右翼線二塁打。四球が絡んで一死一、二塁とすると、四番に座る菅田大介(奈良学園大)が右中間フェンス直撃の二塁打を放って2点を先制。さらに、杉崎成輝(東海大)にも適時二塁打が飛び出して、1回表に3点を奪って主導権を握った。3回表には、篠田怜汰(羽黒高)の左翼線二塁打を足掛かりにチャンスを迎えると、菅田の右前適時打で1点。なおも二死一、二塁の場面では七番・中川に3ランが飛び出して、この回一挙4得点。3回表を終えた時点で、大量7点のリードを奪った。

　3回裏に1失点。4回裏には失策と四球が絡んで3点を失い、一時は3点差にまで詰め寄られた。

「苦しかったですね。7対4になった時点で『次の1点を』と思っていました」

　就任7年目の濱岡武明監督(駒大)は胸の内を明かすのだが、6回表に篠田の左前適時打で追加点を挙げ、試合を落ち着かせた。

2試合を通じての収穫

　投げては、今シーズンの急成長が際立つ2年目左腕の洗平比呂(八戸学院光星高)、セガサミーからの補強選手であるルーキー右腕の樫村佳歩(立正大)、同じくルーキーの山口塁(国際武道大)といった若手投手陣がマウンドを守り切り、初戦を8対4で勝ち切った。濱岡監督は「若い投手で何とか勝ち切りたいと思っていた」と言い、こう言葉をつなげた。

「優勝を考えたら、5試合でこういうゲーム(若い投手で勝ち上がる試合)も必要」

　そして、優位に運んだ試合展開についてこう語るのだ。

「追い上げられても、試合をしながらゲームプランを立てられた。そういう意味でも、先制パンチは大きかったと思います」

　若い力の台頭に加え、連続出場の“経験者”たちが生み出した序盤の速攻劇を評価した。

　この夏は、東邦ガス(名古屋市)との2回戦に2対3で敗れて大会を終えた。僅差での敗戦を受けて、濱岡監督は「優勝を目指す中での5試合で、こういうゲームを1試合、2試合はモノにしないと、優勝できない」と語ったが、大会を通じては収穫もあったと話す。

「予選を通して選手はよくやってくれた。洗平や山口など、若い選手たちもいい勉強になったと思います」

　変わることなく受け継がれていくチーム力。JR東日本は今夏もまた、確かな上積みを感じ取った。(取材・文=佐々木亨)