練習始動日のランニングでは先頭を走り、意欲を見せる吉田（写真右から2人目）。オフは「ストレートを追い求めたい」と徹底した走り込みを行っている
スライダー頼みからの脱却が今冬のテーマ
年明けに降った雪がまだグラウンドに残る1月5日、東海大相模高が新年始動した。注目は昨夏の甲子園で2年生ながら早くも「15年のドラフト上位候補」と高評価を受けた右腕・吉田凌と左腕・小笠原慎之介のダブルエース。中でも兵庫・北播シニア時代に100校超の高校から声がかかった吉田は「甲子園で優勝するためにここに来た」と「夏一本」のラストチャンスへ闘志を燃やす。
4社の報道陣、NPB2球団のスカウトが視察に訪れたこの日。一連の取材対応を終えると、黙々と汗を流す吉田の姿があった。外野のポール間を、自転車で何十往復もペダルをこぐ。グラウンド隣の陸上トラックでは何種類ものダッシュ。ほかの投手陣が遠投、フィールディングをこなす中、吉田はボールを握らず一人走り込む。13時から日が暮れるまで終始、下半身強化に専念していた。
最速151キロにカーブ、横と縦変化のスライダーを持つ右腕が飛躍したのは昨夏の県大会決勝戦（対向上高）。大会タイ記録となる毎回20奪三振の快投で、4年ぶりの夏甲子園へ導いた。全国舞台でも勢いは続く。救援登板した盛岡大付高との1回戦で、2イニングを打者6人から3奪三振。密着マークを続けるあるスカウトは「あの縦スライダーは右の松井（裕樹、現楽天）に匹敵する。プロでも通用する」と絶賛。吉田の伝家の宝刀は、1年夏に喫した苦い思いから磨き続けてきたボールである。
一昨年夏の県大会準決勝（対横浜高）。5回まで無失点投球を見せていたスーパー1年生・吉田は6回に突如崩れて一挙、4失点。中盤以降、スライダーのキレがやや落ちてきたところを、名門校は見逃さなかった。
「決め球を磨く」と掲げて臨んだ1年冬、スライダーの精度を上げるため、徹底的に走り込んだ。成果は昨夏に出る。「イメージしているところに縦スラを投げることができた」。
ところが、激戦区・神奈川で勝ち続けるのは難しい。2年夏の甲子園に出場した桐光学園高・松井裕樹（現楽天）が翌夏には“丸裸”にされたように、各校は吉田のスライダーを徹底研究。絶対的な“魔球”も、見極められてしまう。昨秋は背番号「1」を小笠原に譲り、吉田は「10」を着けた。
“左のエース”小笠原（写真左）はリスペクトできる存在だという。切磋琢磨で競い合い、この夏の甲子園で大輪の花を咲かす
関東大会出場をかけた県大会準決勝（対平塚学園高）でも、ストライクからボールゾーンへと落ちる、吉田の縦のスライダーはことごとく見逃された。延長12回裏、指にかかりきらなかったこの縦スラが甘く入り、痛恨のサヨナラ負け（1対2）。この時点で今春のセンバツは絶望的。「まだまだ、自分が弱かった」と、力不足を認めるしかなかった。
14年9月27日の平塚学園高との秋季県大会準決勝、延長12回にサヨナラ打を浴び、マウンド上に崩れ落ちる。この敗戦を機に、スライダー頼みだった投球パターンからの脱却を誓った（写真＝平山耕一）
屈辱の敗戦が糧。勝負の夏へ、スライダー頼みだったパターンからの脱却がテーマだ。
「真っすぐだけで打ち取る」と、まずは投球の基本となる直球を磨き、勝負どころでウイニングショットを織り交ぜる。ライバルを上回る段階へ進化を遂げるのだ。走って、走って、下半身をいじめ抜く。始動日のノースロー調整は、その覚悟を感じさせる内容だった。プロへの思いは「夏が終わってから」と封印。「神奈川連覇は最低目標。日本一になることしか考えていません」。頭にあるのは、東海大相模高を45年ぶりの全国制覇へ導くだけだ。
取材・文＝高橋透 写真＝内田孝治
PROFILE
よしだ・りょう●1997年6月20日生まれ。兵庫県出身。181cm70�圈１ε蟇β如�4歳から野球を始める。小学3年時に西脇れいんぼーずに入団。西脇東中では兵庫・北播シニアに所属し、2年夏はエースとして全国大会4強。同年冬はシニア日本代表として世界大会ベスト8。東海大相模高では1年春からベンチ入り。2年夏決勝の向上高戦では神奈川大会タイ記録の20奪三振をマークし、甲子園出場に導く。甲子園1回戦では盛岡大付高戦で救援し、3奪三振無失点。最速151キロのストレートとタテに鋭く落ちるスライダーが武器。
KEYWORDS
-
特集記事
-
著名選手から知る人ぞ知る選手まで多様なラインナップでお届けするインビューや対談、掘り下げ記事。
