16年は都市対抗と日本選手権で、ともに東海勢が頂点に立った。17年も同地区の各チームの戦力が充実しているが、関東勢らは黙ってはいない。群雄割拠の社会人球界を展望する。
文=中里浩章　

ジェイプロジェクト監督に元近鉄・大石大二郎氏就任

　17年の主役は、16年の都市対抗を制したトヨタ自動車だ。日本選手権では直近10年で4度の優勝を誇りながら、「夏に勝てない」と言われてきたチーム。しかし、社会人球界を代表するエース右腕・佐竹功年(早大)、16年から加入した細山田武史(元DeNAほか)のバッテリーを中心に守備からリズムを作り、安定した試合運びで悲願を遂げた。打線も藤岡裕大、北村祥治の亜大出ルーキーコンビや都市対抗首位打者賞の多木裕史(法大)、主砲の樺澤健(東農大)ら多士済々。17年は内野から源田壮亮(西武3位)が抜けるが、選手層は社会人球界屈指だから心配ご無用。就任1年目でチームをまとめ上げた桑原大輔監督(立命大)の手腕も高い評価で、このまま黄金時代に突入するかもしれない。


　そんな王者が準々決勝で敗退した16年秋の日本選手権は、同じ東海地区のヤマハが制している。ベテランの佐藤二朗(ワシントン・ルイス州立高)を軸に若手でも矢幡勇人(専大)、河野拓郎(九州国際大)、前野幹博(PL学園高)らパンチ力のある打者が並ぶ。同大会では初戦で東京ガス・山岡泰輔(オリックス1位)を序盤に攻略し、勢いに乗った。もともと攻撃力には定評があるだけに、カギは投手力。ただ、150キロ超の剛球を連発するドラフト上位候補・鈴木博志(磐田東高)がいよいよ本格化してきており、楽しみのほうが大きい。


　東海勢はほかにも都市対抗4強の西濃運輸、同8強のホンダ鈴鹿、日本選手権4強の王子など、存在感を増している。そんな中、新鋭のジェイプロジェクトにはかつて近鉄で4度の盗塁王を獲得するなど活躍、のちにオリックスの監督も務めた大石大二郎氏が新監督に就任。12年以来2度目の都市対抗出場はなるか目が離せない。

“ミスター社会人”がホンダの打撃コーチに

　一方、逆襲を狙う関東勢では史上最多11度の都市対抗優勝を誇るJX-ENEOS、同優勝2度のホンダと名門2チームが新たな指揮官を迎えた。JXは黒獅子旗を獲得した08年に、捕手として田澤純一(現マーリンズ)らをリードした山岡剛(早大)。33歳という若さでの就任は異例だが12年、13年の都市対抗連覇も経験しており、引き出しは豊富だ。ホンダはかつてコーチを務めた岡野勝俊(青学大)。こちらも09年の日本一を経験しているほか、新打撃コーチに“ミスター社会人“として知られる西郷泰之(日本学園高)、新投手コーチには00年春の甲子園優勝、09年の都市対抗で橋戸賞獲得などの実績を持つ筑川利希也(東海大)と、両脇を固める存在も心強い。

　さらに都市対抗準優勝の日立製作所は若獅子賞を受賞した野手の田中俊太(東海大)と菅野剛士(明大)、大型右腕の鈴木康平(国際武道大)、同4強の東京ガスは快速右腕・石田光宏(関大)、同8強のNTT東日本も最速154キロの西村天裕(帝京大)や各球種にキレのある渡邉啓太(神奈川工大)と17年のドラフト候補が元気いっぱい。日本選手権準優勝の日本通運、タレントぞろいのJR東日本や東芝なども含め、関東は来季も大混戦だろう。もちろん王座奪回を目指す日本生命、日本選手権4強の大阪ガスや同8強のパナソニック、投手力の高いNTT西日本、戦力充実の日本新薬と近畿勢も加わる。JR九州、三菱重工広島、JR西日本ら好チームも上位に割って入るか。

日本選手権対象のJABA大会が要項見直し

　そして、苦しい現状を突きつけられたチームがあることも忘れてはならない。17年は三菱重工業スポーツ部門の再編に伴い、三菱重工長崎が活動を休止。チームは三菱日立パワーシステムズ横浜と統合されることが決定した。また会社の経営不振により、JR北海道がクラブチームとして活動することも発表された。

　これらの事態も踏まえ、日本選手権の対象であるJABA大会は開催要項を見直し。6月に行われていた北海道大会が5月の東北大会に統合され、北海道大会優勝チームに充てられていた日本選手権出場枠1は近畿地区へ(従来の4枠から5枠へ増加)。さらに参加12チームで行われていた日立市長杯、長野大会、ベーブルース杯がほかと同じ16チームで統一。これですべての日本選手権対象大会が4チーム×4グループのリーグ戦となり、リーグ2位ワイルドカードによる決勝トーナメント進出がなくなった。

　最後にドラフトという観点で言うと、注目は右腕ならヤマハ・鈴木、左腕ならJR東日本・田嶋大樹(佐野日大高)が双璧。名前を挙げていない中ではJXの柏原史陽(同大)や齋藤俊介(立大)、東芝・善武士(多良木高)、三菱日立パワーシステムズ横浜・大野亨輔(専大)、ホンダ・永野将司(九州国際大)、西濃運輸・嶽野雄貴(名古屋学院大)、東邦ガス・田中空良(豊川高)、西部ガス・花城直(亜大)や村田健(東農大)。野手ではJX・谷田成吾(慶大)、JR東日本・丸子達也(早大)らが挙がる。