就任8年目を迎えた2019年シーズン。開幕前にキーマンの1人に挙げていた清宮幸太郎が離脱を余儀なくされたが、情熱の指揮官に悲壮感は一切なし。多士済々な新戦力を加えて見据えるのは3年ぶりの日本一の栄冠のみ。胸に秘める思い、驚きの選手起用プランの全貌を聞いた。
取材・構成＝松井進作　写真＝石井愛子、高原由佳(インタビュー)、BBM

上沢と金子に開幕を託した日

　日本ハム球団では大沢啓二氏に並ぶ長期政権となった栗山英樹監督。従来の指揮官とは一線を画す選手へのアプローチの仕方、栗山マジックとも呼ばれる大胆不敵な采配で何度も私たちを驚かせてきた。「3.29」に迫った開幕に向け、用意周到に準備を進める策士・栗山監督が描く覇権奪回への秘策とは──。

──2019年シーズンのペナント開幕が迫ってきましたが、選手の起用法やチーム構想はもう固まりつつありますか。

栗山　まだ決まり切っていないところもありますけど、僕の中ではかなり明確にいろんなことを整理し始めていますね。きっと周囲が思っている以上に、こんな感じで今シーズンは戦うぞっていうイメージはもうできているつもりです。

──昨年のオフからチームはオリックスを自由契約となった金子弌大選手をはじめ、台湾から王柏融選手、さらにバーベイト、ハンコックの助っ人右腕、ヤクルトから秋吉亮選手、谷内亮太選手を補強。例年以上にフロントの動きが活発でした。

栗山　吉村(吉村浩)GMがいつ休んでいるんだろうと思うぐらい積極的に動いてくれて、これだけの戦力を整えてくれた。だからこそ、例年以上に相当なプレッシャーも内心あります(苦笑)。GMからしてみれば「こちらはこれだけ必死に動いてやるべきことはやりましたよ、あとは監督がこれをどう料理するかですよ」って感じだと思いますから。本当に選手層に厚みが出た分、多岐にわたって選択肢が多いシーズンになるなとも感じています。

──選択肢というのは投手起用、ポジション、打順などの組み方などでしょうか。

栗山　そうですね。誰をどう起用して、打順ならどういう並びにするのかを僕が間違ってしまうとチームのみんなに迷惑をかけてしまいますし、本当に1つの選択ミスが流れを変えてしまうとも思っています。今シーズンも野球ができる喜びがある一方で、どれだけ準備しても拭い切れない怖さもどこかにある。その狭間で1人もがいています(笑)。

──開幕投手にはプロ8年目の上沢直之選手を指名しました。アリゾナキャンプ最終日の2月12日(日本時間13日)に発表されましたが、実際に本人に通達したのはいつだったのでしょうか。

栗山　ナオ(上沢)の誕生日である2月6日ですね。昨年の流れからすればナオにというのは思っていましたし、迷いはなかったです。

──監督室で伝えたのですか。

栗山　監督室ではなく「ある本」に手紙を書いてそれを本人に渡しました。口で言ってもよかったんですけど、やっぱり開幕投手ってプロ野球に入ってきてからの大きな目標にしてきたはずですし、今後の良い思い出、ナオにとって形に残るものにしてあげたかったので。何の本でどんなメッセージを書いたかはここでは伏せておきますけど、こっちの思いはそこに込めたつもりですし、2019年シーズンはナオとともに開幕を迎えたいと思っています。

──開幕第2戦には新加入した金子選手を指名。相手は古巣のオリックスだけにこのあたりの起用も栗山監督らしい采配というか、劇的なドラマを期待してしまうファンも多いかと思います。

栗山　相手がオリックスというのは後から付いてきたことで、上沢と同じタイミングで弌大(金子弌大)の第2戦も決めていました。今シーズンはいろんなところで投げる可能性もあるので、まずは1日も早くマウンドに立ってほしかったので。それに弌大には、ウチを選んでもらったときから一度優勝というものを絶対にプレゼントしないといけないとも思っていて。そのための幕開けでもある開幕カードで投げてほしかったというのもあります。やっぱり第1、2戦ってすごく大事な試合になりますからね。ナオと弌大ならやってくれると信じています。


──いろんなところで投げる可能性があるということですが、それは先発だけでなく昨年メジャーで話題となった「オープナー」としての起用もあり得ると？

栗山　それに関しては1つの作戦としてあるかなぐらいな感じです。現状では無理する必要はないので。もちろん時代の流れであったり、野球自体も変わりつつある中でそういった戦術も学んでいかないとなとは常に思っていますけど。まあ、そんなこと言いながら突拍子もないことをやるのがウチですけど(笑)。勝つための方法をあの手、この手でいろいろと考えていきますよ。

──金子選手以外にも注目を集めているのが王選手です。実際に見た台湾の“大王”はイメージどおりのバッターでしたか。

栗山　間違いなく打つ能力は素晴らしいものがありますし、それにプラスして国をあげての新たな挑戦なので。そういう意味では台湾の皆さんにとってはウチが大谷翔平をメジャーに送り出したときと同じような気持ちなのかなと。台湾でも記者会見をやりましたけど、スーパースターである王への期待はすごいものがありましたし、こちらもその熱い思いをしっかりと受け取ったつもりなので。何が何でも日本で活躍させないといけない、それは世界の野球の発展のためにもね。そういう使命も僕らは背負っていると思っています。


──守備位置は左翼かDH？

栗山　そうなるでしょうね。ほかのポジションの選手との兼ね合いもあるので、そこはフレキシブルにやっていこうとは思っています。幸太郎(清宮幸太郎)が戻ってきたらまたいろいろと変わると思いますから。

──開幕前に襲った右手有鈎骨(ゆうこうこつ)の骨折による清宮選手の戦線離脱。どう受け止めていますか。

栗山　吉村GMとかといつも話していることですけど、こちらは「選手のためになるのか、ならないのか」の1点に焦点を絞ってチームを進めているので。その観点から判断して手術をしたわけですし、あとはこの時間を幸太郎がどう使って過ごすかだけですよね。きっとここでの経験はこの先の将来にもすごく大事なものとして生きてくるはずなので。また成長した姿で帰ってきてくれるのを待っています。

中田の四番にこだわる必要性はもうない

──清宮選手が開幕からしばらくいない中で気になるのは打線のラインアップです。オープン戦では三番に中田翔選手、四番に近藤健介選手を置く過去になかったオーダーも試されていますが、シーズンでも可能性はあるのでしょうか。

栗山　もちろん。近ちゃんだけでなく、それこそ王が四番を打つ可能性だって十分ありますよ。

──中田選手は必ずしも四番とは限らない？

栗山　筆頭候補はもちろん翔ですけど、いままでみたいに頑なに四番に固執する必要はないのかなと。これまでの長い月日で四番が果たすべき責任というものはもう翔には十分伝わっていますし、いまはシンプルにこの選手たちを並べたときに誰がどう配置される並びが一番点を取れる形なのかっていう話なので。だから近ちゃんが四番を打つことでチームが勝ちやすくなるのであれば迷いなくそうしますし、このバッターはこの打順じゃないといけないっていうのはすべて捨てます。それこそ幸太郎が戻ってきたら彼が四番を打つ可能性だってあると思っています。だから最初にも言いましたけど、多岐にわたってすごく選択肢が例年以上に多いシーズンなんですよね。そこで一番大切なのは、どんな答えを出すにしてもしっかりとした意図と僕なりの信念と責任を持って采配をしていきたい。そこさえブレなければいいと思っています。勝つために攻めまくります。


──注目の吉田輝星選手の一軍デビューの時期についてはどんな育成プランを考えられていますか。

栗山　これは本人にも言ってありますけど、そんなにゆっくりしている場合じゃないですし、早い段階で投げさせるとは思います。僕の中では10年目の選手も高卒1年目の選手も関係ないので。それに早くに投げさせたい理由というか、真意は時間を多くかけてしまうと逆に輝きを失わせてしまうことが怖いからなんです。とにかく夏の甲子園のあの躍動感がまだ体の中にあるうちに一度でも二度でも投げさせたい……。それに18歳ぐらいのときってまだまだ体も変化していくので。だから行けるなら、行こうよと。そこでプロの壁にぶつかればまたいろいろな成長の糧(かて)にもなるし、逆にいきなりうまくいけば自分の大きな自信になりますから。それは柿木(柿木蓮)も一緒です。高卒だからとかの観点でこちらは見ていないですし、然るべきタイミングで行きますよ。


──指揮官に就任して8年目のシーズン。1年目と変わったものと変わってないもの。また、監督とはこうあるべきだというようなものは監督の中で見えてきましたか。

栗山　それははっきりと言えますけど、いつまで経っても監督なんて分からねえんだなと思いますよ、つくづくね(笑)。必死になればなるほど監督も野球もやっぱり難しいものだなと。考え方に関しては1年目より大らかになったかもしれません。例えば負けたときにその日のうちに消化しなきゃとか、眠れなくても明日のために寝なきゃって前は思っていたんですけど、いまは別に「引きずったっていいじゃん、寝られないなら朝まで考えておけよ」って思えるようになった(笑)。それはやっぱり経験と、野球により深くのめり込むことによって培われたものなのかなとも思っていますけど。


──強くなったと。

栗山　僕は強くないですよ。ただ、野球への向き合い方に関しては1年目のあのときより確実に今のほうが深いと感じます。本当に野球以外一切関係ない生活ですから(笑)。まあ、それはすごく幸せなことでもあるんですけどね。その幸せもかみ締めながら、2019年も精いっぱいがんばっていきます。


PROFILE
くりやま・ひでき●1961年4月26日生まれ。東京都出身。創価高から東京学芸大を経て、1984年ドラフト外でヤクルト入団。シュアな打撃と鉄壁の外野守備で3年目のシーズン後半からレギュラーに定着。89年にはゴールデン・グラブ賞のタイトルも獲得した。90年に現役引退後は野球解説として活躍。2012年から北海道日本ハムの監督に就任して1年目から優勝。16年にはチームを10年ぶりの日本一に導いた。就任8年目を迎える19年は新たな戦力を迎え、3年ぶりの覇権奪回に闘志を燃やす。