ネットが置かれた打撃投手という制限された環境で、150キロ台後半の剛球を連発した18歳右腕。史上最速、夢の170キロも俄然、現実味を増してきた。これから数々の伝説を紡いでいくことを予感させる“令和の怪物”。その現在地、そして輝ける未来を予想していく。
写真=内田孝治、川口洋邦、BBM

変化球も一級品

　打球の直撃を防ぐ「L字ネット」が置かれたフリー打撃で160キロ近い球を平然と投げるのだから、やはりただ者ではない。ロッテのドラフト1位、高卒ルーキーの佐々木朗希は3月下旬、ZOZOマリンでの練習で2度にわたってフリー打撃に登板した。プロで初めて打者相手に投球する中で、3月24日は最速157キロをマーク。27日にはキレ味鋭いスライダーやフォークも交えた。

　潜在能力の高さを感じさせたのは、2度目の登板となった27日だ。直球は平均で150キロを優に超え、フォークは抜ける球もあったが、130キロ台後半のスライダーは打者の手元で急激に曲がる。見守った井口資仁監督は「自分が打席に立って見たいところだけど、立てないのでね」と冗談めかしつつ、「スライダーとフォークはどっちも厄介。直球は分かっていても前に飛ばないし」と大絶賛。さらに、ブルペンではフォークとスプリットを投げ分けていることも明かした。

　この日は事前に球種を伝えた中での投球。高卒3年目の安田尚憲、同じく2年目の山口航輝に対し、ボール球を見極められる場面も少なくなかったが、それは織り込み済み。山口は「直球は見たことのない速さで、怖さを感じた。球種が分からない状態だと、スライダーを中心に振ってしまうと思う」と驚いていた。

　最速163キロをマークした剛速球ばかりが注目されるが、変化球も一級品。「スライダーはストライクとボールを投げ分けられるように。フォークは制球が難しいが、いいところに落とせるようにしたい。もっといい球を投げられると思うので、経験を積んでレベルアップしていきたい」と先を見据えており、吉井理人投手コーチはすでに「直球と変化球をミックスしたら、打てそうにない」と最大級の評価をしている。ただ速いだけではない。“勝てる投手”としての資質こそが最大の魅力だ。

170キロは現実目標

　もちろん“スピード”には浪漫がある。これまで「155キロは出ていた」などブルペンで受けた捕手の体感速度が一人歩きしていたが、24日に初めて球場で球速が表示されると、投球練習でいきなり158キロ、フリー打撃が始まっても156キロ、157キロと、この時期ではなかなかお目にかかれない数字が並んだ。

　それでも、「ばらつきがあったのでそこを修正して、安定していい球を投げられるようにしたい」と課題を挙げた。確かに150キロ台後半を記録する球もあれば、140キロ台中盤にとどまる球もあった。

　中2日を挟んだ27日は変化球解禁に注目が集まったが、直球はコンスタントに150キロを超え、前回からきっちりと修正していた。「自分が思ったように投げられるよう工夫した。前回よりも良くなっている部分が多かった」と自身でも及第点をつけている。以前、「平均球速は大事だが、最高球速も大切。速いボールを投げればバッターは嫌がる」と口にしていた。夢の170キロを現実目標としてとらえながら、マックスとアベレージを両輪で追い求めていくことになる。

　4月3日に初のシート打撃に登板する予定だった。しかし、新型コロナウイルスの感染拡大を受け、チームは活動を休止。自主練習を再開したものの、政府が緊急事態宣言を発令したこともあり先行きは見通せない。それでも「今はとにかくすべてにおいて我慢をするとき。やれることを見つけて、一日を大事に過ごしていきたい」とあくまで前を向く。

　スタジアムに歓声が響かなくなり、球音すら聞くことができなくなった。野球のない日常の喪失感は想像以上に大きい。みんなが野球に飢えている。そんな中で“令和の怪物”が示したポテンシャルは、大きな希望の光となっている。“史上最強”の予感を漂わせる18歳が、プロの舞台でどんな伝説を紡いでいくのか。期待は高まるばかりだ。


■佐々木朗希プロ入り後の歩み
2020年
[1.8]
ロッテ浦和寮に入寮。「これから思う存分、野球ができるので楽しみです」(佐々木朗)

[1.11]
新人合同自主トレがスタート。「たくさんのことがあって疲れました。体の強さを高めていきたい」(佐々木朗)

[2.1]
石垣島春季キャンプで一軍スタート。「たくさんの方が見ている中で緊張感、充実感がありました」(佐々木朗)

[2.13]
初のブルペン入り。捕手が中腰の状態で25球。「速さもスピン量も想像を超えていた」(井口監督)

[2.27]
捕手を座らせて初の本格ブルペン投球。「これまでのイメージを戻すため調整のイメージで投げました」(佐々木朗)

[3.15]
ブルペンで変化球を解禁。「気分転換に。楽しそうに投げていた」(吉井コーチ)
[3.24]
ZOZOマリンで初の打撃投手。「ここで投げることはもっと増える。慣れていかないと」(佐々木朗)

[3.27]
ZOZOマリンで2度目の打撃投手。「この時期にこれだけ投げられるのは順調だと思います」(佐々木朗)

吉井理人投手コーチの視点

変化球をミックスしたらとても打てそうにない

「フォームの再現性が高いし、下半身の使い方もうまく、肩甲骨がすごく柔らかい。最大外旋位というのですが、これが大きいからリリースまでの距離が長くなり、ボールを加速させる時間も長くなる。だから真っすぐも変化球もいいボールを投げることができるんです。

　多くの報道陣に注目されて初めて打者相手に投げた中で、ほとんどストライクでした。すごいなと思いました。僕が高校からプロに入ったときは打撃投手をやってもストライクが入りませんでしたから。2度目はスライダーやフォークを交えましたが、変化球を投げるのも上手。球種を明かした中での投球だったけれど、直球と変化球をミックスしたら……僕の想像では打てそうにないですね。

　思ったより体は頑丈だし、トレーニングして強くなっている。スケジュールどおりに来ています。ここから強度が上がっていくので、まずは故障させないように。僕らも楽しみなので、早く実戦デビューできるように調整させていきたいです」