「世代交代」と位置づけられた2023年。若手選手が台頭する中でも、伝統のスタイルは継承されていた。過去に3回ある4強の壁を打ち破り、悲願の都市対抗頂点を狙っていく。
取材・文=前田恵　写真=菅原淳
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　北関東二次予選の第1代表決定戦で宿敵・日立製作所を下し、2年連続22回目の出場を決めた。第1代表としての出場は、4年ぶりになる。

　時をさかのぼり、新チームで最初のミーティング。中島彰一監督(東洋大)は開口一番、こう言った。

「今年は、日本一を獲るぞ！」

　選手たちの顔が、ふっと上がった。例年ならあいさつに始まり、「今年の方針は……」と続いたであろう監督の話。ところが今年は、いきなり「日本一」の3文字である。そのうえで中島監督は、今年のスローガンを「覚悟の挑戦〜鋼の結束力〜」とした。


　昨年のレギュラーを含めたベテラン、中堅選手が5人、勇退。エース・大津亮介は福岡ソフトバンクに2位指名された。新人選手を5人加えたものの、シーズン早々投手陣に故障者も出て、昨年の陣容を大きく欠いたまま、チームは船出を迎えていた。

「チーム状況を考えれば、ある意味覚悟を決めて、チームをつくり直さなければならない。その思いを選手と共有したかった」と中島監督。もちろん監督自身、当初は「不安しかなかった」と明かす。例年なら前年の主力が一定数残り、チーム力を計算しながら戦いを進められる。ところが今年はキャリアの浅い選手たちが主力を担う若いチーム。勢いに乗れば力を発揮できる半面、もろさも感じた。どこかで一つ、つまずいたとき、それをはねのけるだけの強さが、果たしてこのチームにあるのか。


「ベテラン陣がこれだけ抜けて、大丈夫なのか」。今年、主将に就任した生田目忍(星槎道都大)の耳には、そんな声ばかりが入ってきた。それが、チームを心配するものであれ、悔しかった。この評価を必ず覆してやる、と生田目は思った。

日立市長杯優勝後の変化

　オープン戦を重ね、新人の山口直哉(京産大)、金城怜於(青学大)両投手が台頭。4月のJABA日立市長杯では、その2人が柱になり、同じ新人内野手・今里凌(専大)も力を発揮した。同大会優勝で、社会人日本選手権出場を決めた勢いで、都市対抗予選へ臨む目論見があった。

　ところが、5月のJABAベーブルース杯。チームは3試合連続で、コールド負けを喫してしまう。若手や、調子の上がり切らない選手を起用した背景もあった。それにしても屈辱的な負け方である。続くJABA東北大会も、予選リーグを1勝2敗で敗退した。JR東日本東北との第3戦は、厳しい展開。9回表に3点差を追いついたのも束の間、その裏にサヨナラ負けを喫している。

「こんなことでは、都市対抗にも出られないんじゃないか」

　中島監督はナインを前に、危機感を訴えた。もちろん選手たちも、同じ気持ちだった。5年目の山田克志(専大)は、「日立市長杯に優勝して、自信が芽生えた一方、どこか気の緩みもあったのではないか。その自信が、ベーブルース杯で打ち消されてしまった」と振り返る。


「投手は野手のため、野手は投手のために」は、林悠平前主将(東洋大)の代から、チーム内で言い続けてきた言葉。5月は投打がかみ合うことなく、悪循環に陥っていったのだ。

気持ちの差でライバルに勝利

　6月の都市対抗北関東二次予選を前に中島監督は、かつて在籍した選手がミーティングで提案した言葉を思い出し、選手たちに投げかけた。

「頭の中で、北関東二次予選に一度、負けてみよう。負ければ必ず『ああ、あのときこんな練習をしておけばよかった』と思うことが出てくる。それを今、やろう。あと2週間で、そのスキや穴を埋めていこう」

　北関東二次予選は「ある意味、腹をくくった状態で臨めたのではないか。そのぶん、選手たちも伸び伸びプレーできたのでは」と中島監督。二次予選を控えた都市対抗茨城県大会こそ決勝(1、2位代表決定戦)で日立製作所に2対6で敗れたが、チームの伝統である「粘り強さ」が徐々に彩りを取り戻し始めた。

　都市対抗本戦出場はもちろん、日立製作所への“リベンジ”に向け、選手たちの気持ちは一つになった。県大会では日立製作所に2回までに4失点で、主導権を握られた。勝機を得るには終盤勝負に持ち込む必要がある。二次予選の第1代表決定戦、日立製作所との大一番は、まさにその流れだった。実は試合前、中島監督は「どちらが東京ドームに行きたいか、気持ちの差だよ」と選手たちに話していた。その答えを、選手たちが導き出したのだ。2点リードの4回裏に追いつかれ、そのまま試合は終盤へ。日本製鉄鹿島は9回表に池間誉人(専大)の適時打で勝ち越し、さらに、山田のタイムリーで1点を加えた。投げては4回途中から救援した金城が反撃をしのいだ。

　6月のスローガンは「原点回帰」。「新チームが始まった当初の気持ちに戻ること。全員がレギュラーを目指し、モチベーションも高かった。チームの皆が同じ熱量を持っていないと、日本一にはなれないと思うんです」と生田目主将は言う。

　鋼は鉄より強じんで、粘り強さを持つ。そんな「鋼の結束力」はきっとしなやかで、そして土俵際に強い。


TEAM DATA
日本製鉄鹿島硬式野球部
●所在地/茨城県鹿嶋市
●創部/1975(昭和50)年
●都市対抗実績/出場21回
●日本選手権実績/出場10回
●部長/清水茂雄
●副部長/簗瀬剛、小林誠
●監督/中島彰一
●コーチ/藤澤英雄、片葺翔太、堀越匠
●マネジャー/島田直人
●アナライザー/若山蒼人
●トレーナー/飯田純一郎、太田光

【北関東地区二次予選結果】
▼第1代表決定
トーナメント1回戦　13(8)2全足利クラブ
準決勝　5-0茨城トヨペット
代表決定戦　4-2日立製作所
※()数字はコールド回数