1977年に入団してから98年に引退するまで22年、阪急・オリックス一筋に投げ続けた佐藤義則氏に、先輩、同僚、他球団のライバルなど、「伝説のエースたち」の思い出を独自の視点で語ってもらった。
取材・構成=落合修一

山口高志の速球に驚いた新人時代

――佐藤さんは1977年にドラフト1位で阪急に入団。

佐藤　北海道で生まれ、大学も東都(日大)だったからあまり阪急のことは馴染みがなかったんですよ。それでも山田久志さん、足立光宏さんのことは知っていました。当時の阪急は2年連続日本一の直後で投手陣のレベルが高く、自分はドラフト1位とはいえ、一軍に生き残れるかどうか、という立場で自主トレ、キャンプと過ごしました。

――当時のブルペンで見た、印象に残っている投手は。

佐藤　山口高志さん。当時の阪急の投手陣は年齢層が高く、一軍クラスでは僕が最年少で、その上が4歳上の山口さんだったんです。ブルペンではベテランから先に投げるものだから、最後に残るのがこの2人。まあ、隣で見ていると山口さんのストレートの速いこと、速いこと。

――当時の山口さんはプロ野球全体でも最高に速い速球派でしたよね。

佐藤　規格外の速さでした。並んで投げていると、釣られて僕のストレートも速くなりました。

――そういうものなのですか。

佐藤　多少は速くなりましたよ。

――速球を投げる技術を盗んだということですか。

佐藤　そういうことではないです。本当に、釣られて。自分も学生時代は速球派と言われていたし、プロのトレーニングをして力んで投げているうちに腕を振れるようになって、球速は上がりましたね。

――エースの山田さんはどういう投手でしたか。

佐藤　速かったですよ。速いと言ってもアンダースローですから150キロとかそういう速さではありません。何と言えばいいのかな。ボールがゆっくりと出てきて、突然キャッチャーミットに収まるイメージですね。

――いわゆる「球持ちが良い」？

佐藤　そうそう。バッターからすると、角度がある投球フォームだから見えなかったボールが、急にビュッと出てくる。打ちにくかったと思います。バッターが思わず空振りしてしまう。そういう速さが、山田さんのピッチングにはありました。捕手の河村健一郎さんも「山田さんは速い」と言っていましたから。スライダーが曲がらないときでも、ストレートだけで抑えられたと。

――一般的に、アンダースローだと「速球派」とは言われません。

佐藤　山田さんはアンダースローだけど「速球派」でしたね。僕の定義ではストレートで押して打者に立ち向かうのが「速球派」で、変化球やコントロールで打者をかわすのが「技巧派」。たとえストレートの球速が130キロだったとしても・・・