昨季は初のタイトルとなる打点王を獲得。その勝負強さで日本ハムをCSに導いた。今季は序盤戦から本塁打を量産して、好スタートを切った。侍ジャパンでも四番を任されるが、ここまで満足できるような結果を残していない。ただ、3月の欧州代表戦では、逆転勝利につながるプレーを見せた。新たな決意で15年シーズンに挑んでいる。
写真=小山真司



　日本ハムの四番を任されて5年目に突入した。チーム内では誰もが認める主砲で、昨季は自身初の打撃タイトルとなる打点王(100打点)を獲得。2012年に就任した栗山英樹監督は、「オレは翔を信じている」と中田を同年に全試合で四番に固定。それから3シーズンを経て、中田は間違いなく、実力的にも精神的にも大きく成長した。

　だが、侍ジャパンのユニフォームを着ると、別人のように打てなくなる。精神面が大きく影響しているようだ。

「自分の技術で侍ジャパンの四番を打たせてもらうのは、まだ早い。ただ、小久保(裕紀)監督に名前を挙げてもらったからには、やらないといけないという気持ちになる。日の丸は選ばれた人しか背負うことができないので、重圧は日本ハムでプレーするのとでは、全然違う」

　小久保監督就任後、侍ジャパンでの打率は.146、1本塁打、4打点。今年3月に行われた欧州代表戦でも2試合で7打数1安打に終わった。ただ、この試合では、地味ではあるが、第1戦の勝利に貢献している。2点を追う8回裏無死一塁でレフトポール際へ特大の打球を放つも、わずかにそれてファウル。惜しい打球を放っただけに、その後は打ち気が強かったはずだが、冷静にボールを見極めて四球を選んでチャンスを広げ、逆転勝利につないだ。

　だが、翌日の試合は3回二死一、三塁の好機で三飛に倒れ、四番として期待される仕事を果たせなかった。大会後、中田は「四番らしくなったと言ってもらえるように、この1年しっかりやっていきたいと思う」と今季への抱負を語った。

　昨季の中田は普通に歩けないほど足の状態が悪い時期もあったが、何とか144試合フル出場。打率.269ながらも打点王を獲得して勝負強さを見せた。さらに、CSでは4試合連続本塁打を放ち、大舞台でも力を発揮した。それでも、11月に開催された日米野球では、5試合で19打数4安打1本塁打の不本意な成績に終わっている。

　今季は昨年までとは本人の決意が違う。10キロの大幅な減量でシーズンを迎え、ここまで10本と本塁打を量産している。ここからさらに成長するには、より大きな舞台、より大きな重圧のかかる場面で結果を残し、自信を手にするしかない。今季、若いチームを優勝に導き、日本シリーズで結果を残すことが、11月のプレミア12での活躍にもつながるのではないか。



PROFILE
なかた・しょう●1989年4月22日生まれ。広島県出身。182cm100kg。右投右打。大阪桐蔭高から08年、ドラフト1位で日本ハム入団。09年にイースタン・リーグで30本塁打、95打点で2冠獲得。一軍デビューも果たした。12年より不動の四番としてチームをけん引する。14年は打点王(100)を獲得した。13年WBC代表、13年チャイニーズ・タイペイ戦代表、14年日米野球、15年欧州代表戦代表。